Только сначала надо дорогу разузнать, из сего княжества выводящую. И Ивашка решился. Пятясь, он ушёл за барак, где припустил до ближнего леска. Петляя между деревьев в свете полной луны, он пробирался всё дальше и дальше. Паренёк уходил всё глубже в лес, который встречал его уже буйными зарослями кустов и грудами валежника. Уже и рубаха прилипла к телу, покрытому липким потом, а сердечко его колотилось, звоном отдаваясь в ушах. На рукавах было полно колючек, а над головой ухали и пересмеивались ночные птицы. Кабы не лунный свет, то Ивашка непременно заплутал бы в темноте ночи, а так среди деревьев он разглядел блеск воды. Мальчуган уже десять раз пожалел о том, что покинул тёплое местечко у костра. Но и мысль о возвращении назад через лес казалась ему невозможной. Придётся идти к воде, а потом по берегу, а там и до барака недалече.
Внезапно сбоку затрещали кусты, Ивашка тут же почувствовал, как на голове зашевелились волосы.
— Медведь, — пискнул он, и сердце его ёкнуло.
Опрометью кинувшись вперёд, он тут же потерял опору под ногами и кубарем покатился вниз, заорав от страха. Падение казалось ему бесконечным, худенькое тело больно билось о камни и исхлёстывалось сучьями. Наконец, охнув, мальчишка шлёпнулся на песок. Тут же дохнуло свежестью и близкой водой. Ивашка попытался встать, голова его кружилась, а в глазах плавали разноцветные мушки.
— Па! На-ко, хто там ише шабарчит? — раздался юношеский голос.
И тут, как назло, с холма, откуда сверзился Ивашка, послышалось шумное сопение и треск веток.
— Медведь, не иначе! Темень, лешшой! Тять, я ему промеж глаз пальну?
Лежащему на песке мальчугану послышался приближающийся шорох песка да лязг железа.
— Обережней, Акимка! В имушки не играй. Евонде олешка, промеж рогов малых пальнёшь! — послышался и насмешливый мужицкий голос.
А Ивашка сквозь пелену, застилавшую глаза, узрел недалёкий костерок. И вдруг разревелся.
— Эвон как. Чего зря ревёшь-то? — Паренёк с удивлением заметил плачущего мальчишку. — Тять, он храмлёт, подкатилсэ сверьху!
— Откель мальчонка? Акимка, хто это? — подошёл от костерка и мужик.
— А я ведаю? Инде дядька Ярко? — спросил его парень.
Подошедшему вскоре Ярко Ивашка с горем пополам объяснил, как он попал в лес и откуда он ушёл. А Акиму, младшему сыну Вигаря, старшому средь поморов, Ярко сказал отвезти мальчишку обратно, благо по воде путь был близким. Только поросшую лесом скалу, что в бухточку вдавалась, обогнуть.
— Сыми колючки-то, а то тятька твой увидит, что ты по лесу шастал, — посоветовал Аким Ивашке.
Мальчуган виновато кивнул.
— А за коим лядом ты ночью в лес пошёл? — Акиму было интересно узнать, что подвигло Ивашку на такое приключение. — Стряслось чего? Али обидел кто?
— Обидел! — выпалил вдруг мальчишка, до этого отмалчивающийся.
— На-ко! Хто же?
— А Сокол, князь тутошний, — буркнул Ивашка. — Желает нас к самому краю земли увесть, к адским людям поближе. Да и бросит нас там на погибель. Погодь! Чего ты ржёшь, аки жеребец?
Ивашка обиделся на Акима, поскольку тот при его словах стал вдруг улыбаться, а потом и вовсе рассмеялся мальчишке в лицо.
— Ну ты даёшь, Ивашка! — Аким даже утёр слёзы с глаз, до чего его уморил этот волжанин.
Мальчуган же надулся и демонстративно отвернулся от смеющегося над ним парня.
— В школу тебе нать, и вскорости. Тогда и не будешь небылицы разные повторять, что от мужиков услыхал, — говорил наставительным тоном помор, работая вёслами лодки. — Не бывает у земли края, поскольку круглая она. И ежели будешь плыть куда долго-долго, то обратно и воротишься.
— Ужо говорили мне про школу, а я её и в глаза не видал, — проворчал Ивашка. — И что, даже людей со звериными мордами там нет?
— Перестань ужо, — снова рассмеялся парень, — нету таких людей вообще! Там дауры есть, бородатые, что твой тятька. И землю они пашут, и ты оную пахать будешь, но пахать тут будешь.
— А ты не будешь? — прищурился Ивашка. Наконец он успокоился, почувствовав себя и сильнее и увереннее, страхи же его и вовсе улетучились.
— Я не буду, — продолжал зубоскалить Аким. — Моё дело иное — помогать дядькам кочи ставить да к океану идти. — Помор кивнул на совсем уже близкий огонёк костра: — Вона твои у огня сидят. Уйдём в сторонку, я тебя высажу, а ты бегом-бегом и до дому.
Ивашка снял поршни да закатал порты, скоро и лодка ткнулась носом в песок. Мальчуган спрыгнул в воду и побрёл к берегу.
— Холоднючая, зараза! Прощевай, Аким, благодарствую за науку!
— Встретимся ишшо, Ивашка, — махнул рукой помор и принялся грести в обратный путь. — Бог даст, свидимся.
Когда мальчишка уже засыпал, в барак вошли и мужики, что сидели у костра. Отец, прикрывая окно, удивился:
— Отчего не спишь-то?
— Тятя, а людей со звериными мордами и не быват вовсе, небылицы это. Тебе в школу надо со мною вместе иттить, — проворчал уже в полусне Ивашка, поворачиваясь на другой бок.