– Был! – прошипел демон вслух, гордо раскинув щупальца, которые заняли половину тронной залы. – Здравствуй, Карсад! Не узнаешь меня?
Голос пронесся под сводами, заставив всех четверых Правителей за столом вздрогнуть. Карсад и Катрина привстали с кресел, изменившись в лице. Демоны отпрянули за своих Правителей. Зарт и Каффа застыли с отвисшими челюстями.
– Как?! Дай… Ты?! – Правительница Катрин вышла из-за стола, шагнув навстречу демону и схватившись за сердце. – Ты?!
– Вернулся домой! – подсказал демон, меняя тон. Теперь голос его стал добродушный и доверительный. – Я преобразовал планету! Закончил то, что мы начали с Дайконом.
– Но я… – побледневший Правитель Карсад не мог оторвать от демона взгляд. – Жив! Боже! Почему не пришел ко мне?! – он без сил откинулся на спинку трона, схватившись за сердце. В глазах его застыли и обида, и недоумение.
Демон погладил Карсада щупальцем, которое он попытался схватить и прижать к себе, но демон отплыл назад.
– Здесь мой дом! – сухо проговорил он, вернувшись к Селине и меченосцам.
– Я помню, – прошептал Карсад, уставившись в пространство перед собой. – Преобразованием планет вы зарабатывали на жизнь… Так это и есть та самая Маара?!
– Вот это сюрприз! Дай, ты ничуть не изменился! – Правитель Каффа, изумленно рассматривая демона, громко расхохотался – Мы же могли, шутя, переплавить это сборище, чтобы не имели привычки шутить с Правителями. Как будто нам больше нечем заняться, разве что смешить Галактический Совет! Мы как раз выбирали оружие… – доверительно сообщил он. – Ты успел вовремя!
– А ты уверен, что нас не закроют, как тебя, едва мы ступим на планету?! – недовольно воскликнул Правитель Зарт. – Дай, ты мог бы нас встретить! Или хотя бы послать весточку.
– Он посылал, – ответил демон над троном Карсада.
– Послушай, – обратился Дай к Карсаду, – внизу свыше двадцати миллионов полукровок, которым нечего терять, кроме жизни. Она не стоит выеденного яйца, если вы не согласитесь выступить гарантом их прав. И порядка ста тысяч демонов, которым обещана свобода на законном основании, если они защитят планету и вас, пока идет обмен клятвами. Четыре миллиона полукровок закрывают подпространство от вторжения извне, патрулируя на подступах к Молиар. Еще несколько миллионов за пределами системы ждут начала церемонии. Это твой народ Карсад. Твой! И он нуждается в тебе!
– Значит, все было спланировано заранее… Тобой! – Карсад добродушно усмехнулся, с укором покачав головой. – Дай! Дружище! Боже мой! – он с любовью рассматривал демона.
– Мной! – признался демон злорадствующим шипением. – Это моя месть!
– Почему же ты не выбрал Зарта? – воскликнула в замешательстве Катрин, ревниво и с любопытством рассматривая Селину. – Мы были бы рады!
– Здесь все дышит хозяином, – прошептал демон, расправляя щупальца над головами Селины и меченосцев. – Демон Зарта не хуже. Знания я передал, а мудрость придет.
Обстановка разрядилась. Правительница Катрин взглянула на Селину с некоторой досадой, но сразу же смягчилась, обнаруживая хозяйское радушие. Она два раза хлопнула в ладоши, и в зал вошли официанты с подносами, уставленными богатой снедью. Внесли пять стульев, расставляя вокруг стола на одинаковом расстоянии между тронами.
Пара изучающих взглядов – и об Анне забыли.
– Прошу вас! – Катрин жестом указала Селине на место возле себя. – Думаю, нас еще не скоро накормят, – произнесла она мягко. – Мы задержали церемонию.
– Нет… – Селина запнулась. Бледность с лица сошла, теперь по лбу ее стекали капельки пота. – Да, мы предусмотрели обед… – извиняющимся тоном произнесла она. – После парада.
– Значит, я не ошиблась, – самодовольно заметила Катрин.
Анне досталось место с краю, за меченосцами, которые сначала стесняясь, потом расслабившись, отвечали на посыпавшиеся вопросы. Как удалось дать планете жизнь, как будет проходить церемония, сколько звезд и планет согласны объявить себя автономией, как защитить островные звезды, которые войдут в автономию, оставаясь в опасной близости от империй, настроенных агрессивно к содружеству. И сколько вообще полукровок согласны принести клятву. Селину и меченосцев больше всего интересовал вопрос, сколько воды смогут получить планеты, которые перекроить уже не удастся и как быстро это произойдет.
– Я понимаю, – кивнул Карсад. – Думаю, мы сможем вам помочь. Я не обещаю всем и сразу, но, если вы научились давать жизнь, процесс восстановления можно ускорить. Согласятся ли драконы и василиски?! Для них это освобождение из темниц на несколько сотен тысяч лет! Я не думаю, что все планеты должны пройти преобразование. Многие системы имеют газовых гигантов. Часть их массы может быть безбоязненно использована для восстановления планет в нескольких звездных системах.
– У меня единственная просьба… личного характера, – смущаясь, произнесла Селина, когда обед был почти закончен.
– Какая? – заботливо поинтересовалась Катрин. Теперь она обращалась к Селине, как к подруге.
