Он поднял голову. Деревья поблизости исчезли, лишь багровые пятна расплавленного грунта тут и там проглядывали сквозь жирный черный дым. Ревущая стена пламени, пожирая далекие остатки леса, поднималась выше деревьев, закручивая дым в причудливые фигуры. Вокруг окопчика, довершая адскую картину, дымно горели кусты.
– Живой, Заноза? – раздался в наушнике насмешливый голос Кнута.
– Так точно, сэр, – отозвался он пересохшими губами.
– Бегом марш на исходную.
– Есть, сэр! – Сергей, перепрыгивая через горящие кусты, тяжело побежал к опушке.
В тот же день Гусара увезли с полигона на санитарном коптере. Он неправильно выбрал тип боеприпасов и получил тяжелую контузию от вакуумного снаряда. Сергею запомнилось мертвенно-белое, с бессмысленным взглядом лицо Гусара, накачанного обезболивающим по самые брови. Его ноги безвольно болтались на носилках в такт шагам санитаров, из уголка рта стекала струйка слюны.
– Ну что, жалко его, да? – спросил Кнут.
Бойцы отводили глаза, прятали взгляд. Кто-то пожал плечами. Каждый понимал, что на месте солдата мог запросто оказаться он сам.
– А вот мне – ни хрена, – сплюнул Кнут. – Если бы он вызвал огонь, находясь на позиции взвода, вас всех размазало бы как джем по тосту. А так – врюхался он один. Понятно?
– Так точно, – нестройно ответили бойцы.
А Сергею внезапно вспомнился рассказ о полковнике Бронски.
Интересно, как там Мэд?
Глава 26.
Лейтенант Симпсон не бросал слов на ветер. Разработкой Сергея заинтересовался начальник службы артвооружений базы и счет новобранца пополнился тысячей кредитов премии.
– Далеко пойдешь, ежели шею не сломаешь, – ухмыльнулся Кнут, выписывая увольнительную.
Вместе с ним в очередное увольнение шли Самурай, Гаррисон и Ли. Как и обещал Кнут, во время обучения увольнение давалось только в качестве поощрения.
Перед выходом на плац к Сергею, смущаясь, подошел Тевтон.
– Слышь, Заноза, записку не передашь?
– Кому?
Уши Тевтона покраснели от смущения.
– Ну, так. Знакомой.
Сергей кивнул:
– О чем речь!
– С меня пиво, – обрадовался Тевтон, всовывая ему в руку бумажку. – Ее зовут Маргарет. Она работает в супермаркете на углу Третьей улицы.
– На словах ничего не передать?
– Да нет, не надо, – краска с ушей Тевтона переползла ему на лицо, заливая веснушки.
Они снова стояли у КПП военного городка.
– Ну что, кто куда? – спросил товарищей Сергей.
Ли смущенно улыбнулся, пожал плечами.
– Сегодня хорошая погода. Наверное, я пойду загорать.
– А я – в массажный салон, – гордо сообщил Гаррисон, превращаясь в того, кем по сути и был, – во вчерашнего школяра, дорвавшегося до взрослых женщин.
– Там тебе самое место, – улыбнулся Сергей. – Самурай, нам с тобой по пути? Или сначала зайдешь к морпехам?
– Думаю, по пути, – сдержанно ответил японец.
– Пойду вызову транспорт.
Такси примчалось через каких-то две минуты.
– Нам в квартал психологической разгрузки.
Водитель, не поворачивая головы, кивнул.
– Самурай, если ты не против, по дороге надо заскочить в магазин на угол Третьей. Заодно присмотрим подарки. Без подарка в гости не ходят. Невежливо.
Самурай согласно кивнул. Машина тронулась с места. Сергей шутливо отдал честь надувшемуся Гаррисону.
Через десять минут они подъехали к супермаркету.
– Маргарет, Маргарет! – на весь магазин завопила остроносая женщина на кассе. – К тебе пришли!
К ним вышла невысокая пухленькая девушка.
– Здравствуйте! Я Маргарет.
– Здравствуйте, миз! – как можно более нейтрально улыбнулся хорошенькой девушке Сергей. – Меня зовут Заноза, это мой друг Самурай.
Самурай вежливо поклонился.
Сергей протянул девушке сложенную бумажку.
– Наш друг Тевтон не смог прийти и попросил передать вам записку.
– Спасибо. – Девушка быстро пробежала записку глазами и сунула бумажку в карман фирменного халатика. – Вы торопитесь, ребята?
– Мы все равно хотели кое-что купить, миз, – ответил Сергей. – Так что не слишком.
– Можно, я передам с вами одну вещь?
– Конечно, Маргарет. Сколько угодно. Мы пока побродим тут у вас.
– Я буду ждать у выхода, – сказала девушка. Остроносая женщина с улыбкой наблюдала за ней из-за кассы.
Сергей бродил по магазину в замешательстве. Что выбрать в подарок? Самурай решил проблему быстро – через несколько минут он нес к кассе набор кистей для рисования.
– Она любит рисовать, – смущенно пояснил он. – Это хорошие кисти, из натурального беличьего меха.
Сергей, побродив между полками, наконец, выбрал большую банку зерен колумбийского кофе.
– Позвольте дать вам совет, молодой человек, – попыталась отговорить его от покупки женщина на кассе. – Кофе с Нового Конго втрое дешевле и ничуть не хуже на вкус.
Сергей улыбнулся.
– Настоящий кофе растет только на Земле, мадам, – протягивая запястье к считывателю, ответил он. – А в остальном мире лучшая Арабика – с Колумбии-II. Мне так кажется.
– Земля? – удивилась женщина. – А где это?
У выхода Маргарет протянула Сергею красивый пакет с кокосовыми пирожными и запиской внутри.
– Спасибо вам, – смущаясь, сказала она.
– Это вам спасибо, миз, – серьезно ответил Сергей, принимая пакет.
