В 1429 г . на престол Англии взошел восьмилетний Генрих VI, впоследствии выросший в человека исключительной набожности и поразительной недальновидности. В яростной борьбе за власть трон окружили именитые бароны — безграничные владыки в своих обширных феодах. Дом Йорков заявил о своем праве на корону, что привело к обострению вражды с домом Ланкастеров. В 1455 г . между ними началась серия кровавых стычек, продлившихся ни много ни мало 20 лет и получивших романтическое название “война Алой и Белой роз”. Этот затянувшийся вооруженный конфликт — причем, пока он длился, многие из баронов сменили хозяев по меньшей мере один раз — сослужил добрую службу английскому народу хотя бы тем, что истощил знать и физически и материально, дав возможность следующему королю, Генриху VII, создать сильное централизованное государство, которому уже не угрожали могущественные претенденты на трон и которое опиралось на новую аристократию в лице капиталистических землевладельцев, разбогатевших купцов и зарождавшегося сословия финансовых дельцов.
В обстановке непрерывных дворцовых интриг и беззастенчивого грабежа трудового народа Кентское восстание 1450 г . явилось как бы естественной прелюдией к войне баронов. Будучи одним из наиболее развитых и процветающих графств страны, Кент, пожалуй, больше всех страдал как от бездарности государственного управления, так и от неспособности безвольного короля защитить прибрежные города от частых и опустошительных набегов французов. Во главе восстания стал некий Джек Кэд, о прошлом которого известно только то, что он был воином. По его собственным утверждениям, происходил он из знатной семьи Мортимеров, каковым именем и подписывался, когда в том возникала необходимость; единомышленники же называли его Джоном Всеисправителем или Кентским Полководцем. Хотя о Кэде нередко отзывались как об отчаянном головорезе, он, судя по всему, был довольно образованным для того времени человеком. Ведь, очевидно, недаром лорд Сэквилл позднее сказал о нем: “Каково бы ни было происхождение Кэда, его познания дают ему полное право называться джентльменом”. Не исключено, что именно претензии Кэда на знатное происхождение помогли ему завоевать поддержку многих местных рыцарей и мелкопоместных дворян, в руках которых находилось фактическое управление графством и реальная власть над народом. Так, когда оставшиеся неизвестными инициаторы восстания решились на открытый протест, мужское население по меньшей мере семи деревень получило от законных властей официальный приказ присоединиться к вооруженной толпе, численность которой, по различным оценкам, колебалась от 20 до 45 тыс. человек, и двинуться на Лондон с целью изложить свои претензии королю и потребовать принятия мер по улучшению положения народа.
31 мая, прибыв в Блэкхит, повстанцы немедленно приступили к укреплению своего лагеря, окружая его глубокими рвами и возводя временные оборонительные сооружения. Все это свидетельствует о том, что они были не просто вооруженной толпой, а скорее дисциплинированным войском, действовавшим по заранее разработанному плану; как видно из сохранившихся источников, они не испытывали недостатка в деньгах, поскольку платили за все необходимое сполна.
Армия Кэда провела в блэкхитском лагере семь дней. Точные причины столь долгого бездействия остались неизвестны — возможно, по поводу предстоящей кампании возникли внутренние разногласия; возможно, требовалось время для подготовки и тренировки воинов; а возможно, Кэд просто ожидал известий от своих лондонских сторонников, — но в любом случае фактор внезапности был утерян. Кроме того, король успел стянуть к столице войска и уже после этого отправил к повстанцам делегацию под началом лорда Джона Стаффорда с целью выяснить, в чем, собственно говоря, состоят их конкретные претензии. Прибыв в лагерь, где им вручили “Перечень жалоб и требований народа Кента”, парламентеры, к своему глубочайшему удивлению, увидели не скопище взбунтовавшейся черни, как они того ожидали, а дисциплинированную армию, управляемую “способными и благовоспитанными командирами”.
Суть “жалоб” (всего их было 15) сводилась к следующему: короля окружают продажные фавориты, которые без зазрения совести грабят государственную казну, покрывая свое воровство за счет непомерных налогов на народ; добиться чего-либо можно только при помощи взяток и обмана; приближенные короля не оплачивают долгов, сделанных ими во время поездок по стране; честных людей несправедливо обвиняют в измене, чтобы дворцовая “челядь” и иные знатные бароны могли “на законном основании” конфисковывать их собственность и земли; народ стонет от произвола слуг короля, алчущих безгранично увеличивать свои богатства; действующая система налогообложения несправедлива и разорительна для народа.
