Валенс скорчил гримасу.
– Когда она в таком настроении? Спасибо, я уже получил рану на этой войне.
Советники повернулись к Алексу.
– Ты не против? – с надеждой спросил Валенс. – Может, она послушает тебя? Ты ближе к ней по возрасту…
– А кроме того, его, возможно, обучали обращению со злобными животными, – пробормотала Серра и вскрикнула, когда Темит ткнул ее в ребра.
Алекс не обратил на них внимания.
– Мне? Поговорить с принцессой? – Он широко открыл глаза. – Я… это высокая честь.
Алекс заталкивал крысу под шляпу, когда Темит добавил:
– Мы уже очень много сделали… потом можешь заняться своими другими делами, если торопишься.
– Но попробуй найти ее, – вставил Валенс, – и уговорить по крайней мере вернуться во дворец. Потом ты снова понадобишься нам здесь…
В комнату заглянул солдат и быстро мотнул головой Генералу.
– Господин, дальняя разведка докладывает, что авангард бельтасской армии пересекает сумеречную границу. Они говорят, что не смогли сосчитать. Пыль стоит столбом, но, похоже, их по крайней мере несколько сотен.
– Продолжать наблюдение, – проворчал Генерал, и солдат исчез.
– Возможно, лучше поторопиться, – сказала Алексу Серра.
Юноша кивнул и убежал.
Он нашел принцессу в саду; она сидела в маленькой кипарисовой роще. Некоторые декоративные аксолотли-альбиносы в пруду с надеждой ухмылялись ей, но девушка не обращала на них внимания. Она сидела, склонив голову, но, кажется, не плакала, только хмурилась. Алекс остановился раньше, чем она заметила его, и быстро вытащил Пылинку из-под шляпы. Алекс на руках поднес ее к лицу и серьезно заглянул в черные-глазки бусинки.
– Послушай, Пылинка. Я знаю, что она тебе не нравится или по крайней мере тебе не нравится, что она нравится мне. Но советники говорят, что нам надо поговорить с ней, понимаешь? – тихо произнес он, мысленно сосредоточившись на словах, надеясь, что их смысл дойдет до анимы, хоть она и не понимает речи. Покачивающиеся усы крысы щекотали ему нос. – Это часть нашей работы. А кроме того, ты знаешь, что я никогда не оставлю тебя ради нее. Не могу. Ты – моя анима, ты – часть меня, я не смог бы избавиться от тебя, даже если бы захотел, – я бы умер. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, не кусай ее, не кричи на меня или что-то в этом роде. Ладно? Ты будешь хорошей?
После небольшой мысленной паузы Пылинка прижала уши и прикрыла глаза.
Ее челюсти немного двигались: просто перемещение активности, но все равно было похоже, что она ворчит себе под нос. Алекс благодарно прижал ее к груди и почесал за ушками, потом она забралась обратно под шляпу.
Алекс вышел из-за деревьев и кашлянул. Принцесса Селина вскинула голову, потом, похоже, расслабилась, увидев, кто это. Короткая дубинка лежала на траве, но она не потянулась за ней.
– О, это ты, – хмуро сказала она. – Полагаю, тебя послали они?
Алекс кивнул и осторожно приблизился.
– Они хотят убедиться, что вы в безопасности.
– В безопасности! – Селина горько рассмеялась. – Что они знают об этом? – Она покачала головой. – Мы загнали себя в ловушку… но это не ново. Нам уже давным-давно следовало бы напасть на Бельтас. Если бы мы ударили до того, как они смогли стать угрозой, то сейчас не оказались бы в такой ситуации. Но разве кто-нибудь слушает меня? Нет.
Она подняла прутик и стала ломать его на части.
Алекс сел перед ней.
– Я выслушаю, – сказал он. – И я мог бы попытаться помочь убедить их, если вы считаете, что это бы помогло…
– Они не станут слушать тебя, если ты слушаешь меня, – разгневанно ответила Селина.
Прутик был разломан на мелкие кусочки. Она бросила их в пруд, и аксолотли начали внимательно изучать их. Алекс осторожно пододвинул к ней еще один прутик. Принцесса взяла его и начала так же методично уничтожать.
– Нам следовало бы напасть на Бельтас. Это их столица и ближайший к нам город; если бы мы смогли взять и удержать его, то, возможно, смогли бы все изменить. Там сокровищница, там семья короля. Да, у Бельтаса большая армия, но это в основном рекруты из завоеванных городов. Думаю, их нетрудно было бы переманить. Если бы мы смогли как-то попасть туда… – Принцесса покачала головой. – Но меня никто не слушает. Они слушают только несущую вздор оболочку, в которую превратился мой отец, а он хочет только покоя. Словно мира можно достичь без войны! – хмыкнула она и схватила еще один прутик.
Алекс хотел было указать на существенное логическое упущение в ее рассуждениях, но благоразумно промолчал.
– Что вы собираетесь делать? – спросил он вместо этого. – Они, другие советники, хотят, чтобы я убедился, что с вами все в порядке…
– Со мной все будет в порядке – и без посторонней помощи, – холодно сказала Селина. – Я могу позаботиться о себе. И они это знают.
– Но если мы проиграем, – сказал Алекс, – если случится худшее, если враг прорвется…