Снег валил крупными хлопьями. Шквальный ветер крапивой обжигал лицо. Море штормило, но уже начинало замерзать у берега. Глядя на ледовый припай, Тимофей потирал руки, думал:
«Скоро на подледный лов пойдем. Уж поатаманю всласть… А как там без батьки хозяйнует Пашка? Эх, сукин сын… Отца родного упек… Погоди, я из тебя вытряхну твою поганую душонку», — и он, забросив на спину котомку и опираясь на железную трость, пустился в хутор пешком.
Пройдя километров пять, Тимофей остановился, посмотрел на мутное небо. Начиналась метель.
«А что, ежели снегом занесет? Разве воротиться?» — и Тимофей обернулся, услышав позади себя шум мотора. По дороге бежала грузовая автомашина.
«Как раз в мою сторону», — обрадовался Белгородцев и поднял руку.
Машина даже не замедлила хода, промчалась мимо.
«Надо было бы в городе договориться, — подумал Тимофей, — вот и подъехал бы, — потом решительно махнул рукой: — Э, дойду пешком. Места не чужие, с детства знакомые».
Но вскоре подвернулась вторая машина, шофер оказался сговорчивым, и через час Тимофей уже стоял на пригорке, смотрел вниз на хутор и не узнавал его: от множества новых построек — Дома культуры, школы, медпункта, помещения сельсовета и конторы правления колхоза, добротных куреней — рябило в глазах. А на хуторской площади, дрожа под порывами ветра, тянулись вверх оголенные молодые деревца акации, тополя, карагача, эвкалипта.
Тимофей усмехнулся.
«Что ж, благодарствуем, колхознички, за старание. Теперь можно будет хутор в станицу преобразовать. А кому же быть станичным атаманом, как не мне?»
С такими радужными мыслями вошел Тимофей в хутор и направился прямо к своему куреню.
«Цел ли?..»
Рубленый курень на высоком кирпичном фундаменте был цел. Стояли на месте и тесовые массивные ворота. Тимофей открыл калитку, окинул жадным взглядом двор. Все было в порядке. Только вместо дрог под сараем стояла рессорная пролетка.
Тимофей, с трудом подымая отяжелевшие ноги, медленно взошел по ступенькам на крыльцо. И только занес руку, чтобы перекреститься перед тем как войти в курень, распахнулась дверь, на пороге встал вислоухий полицай. Из-за его спины выглядывал другой, дымя цигаркой.
— Поворачивай оглобли, — сказал вислоухий. — При новом порядке милостыню просить не разрешается.
— О какой милостыни ты гутаришь?
— А что тебе надо тут?
— А чего ты здесь ищешь? Я в свой курень пришел.
— Что-о-о?
— В свой курень, говорю, пришел, — повторил Тимофей.
Вислоухий переглянулся с приятелем, и оба разразились неудержимым хохотом.
— Хозя-а-а-ин сыскался. Ох, уморил!..
— Чего зубоскалишь? А ну, отойди в сторону, — рассердился Тимофей.
— Да у тебя того… — полицай постучал согнутым пальцем по лбу… — не того?
— Ты мне брось эти дурацкие штучки. А то я тебе покажу и «того» и «не того». Пусти в курень.
— Ты, папаша, поскорее уноси ноги отсюда. Нагрянет атаман, не обрадуешься.
— Какой такой атаман?
— Обыкновенный. Он тут живет.
— Кто такой?
— Пойди в правление, узнаешь.
— А ты кто такой? — спросил другой полицай.
— Хозяин я этого куреня, вот кто!
Полицаи опять захохотали.
— Вот потеха!
— Да чего с ним возжаться. Спусти его вниз головой.
— Это меня-то? Хозяина? Да я вас, сукиных сынов… — Тимофей замахнулся тростью, но ударить не успел.
Полицай поймал его руку, зажал в своей медвежьей лапе, крутанул, дал пинка в спину, и Тимофей загремел по ступенькам, прижимая к груди трость и котомку. Полицаи сошли с крыльца, подхватили Тимофея, подвели к калитке и вытолкали на улицу.
— Еще раз сунешься покой наш нарушать, знай, за штаны на акации подвесим.
В груди у Тимофея что-то клокотало, в горле булькало и хрипело. Он не мог говорить. Гнев душил его, он захлебывался от ярости и злобы.
«Что же это такое, боже мой! При Советах голоса лишили… на край света упекли… имущества решили… И при „новом порядке“ в свой курень не моги взойтить. Ладно, я вам покажу порядки…»
Он оглянулся. На улице ни души. Хуторяне редко выходили за ворота, больше отсиживались по домам. Наконец Тимофей увидел мальчонку, спросил, где правление.
— Вон в том новом помещении, — показал мальчонка, — где был сельсовет.
Павел и лейтенант сидели в кабинете и составляли список очередной группы жителей для отправки в Германию. Перебирая в памяти хуторян, Павел называл фамилии, а лейтенант записывал. Первыми заносились в список те, кто, по доносу Бирюка, был недоволен «новым порядком».
— Сколько? — спросил Павел.
— Двадцать три, — ответил лейтенант.
— Пожалуй, больше некого записывать. Остались больные, калеки да старая рухлядь.
— Такой товар не имеет спроса на рынках великой Германии. Пока хватит этих. Шеф будет доволен. Ставлю точку.
В дверь постучали.
— Заходи! — крикнул Павел.
Вошел полицай.
— Какой-то старик хочет видеть атамана.
— А за каким чертом старику сюда понадобилось? Ну, да уж ладно, впусти.
У Тимофея зашевелились волосы на голове. Он узнал голос сына. «Неужели?» Хотел рвануться вперед, чтобы скорее убедиться своими глазами, действительно ли сын его там, за дверью? Но, как назло, ноги точно свинцом налились, и он никак не мог сдвинуть их с места. Полицай помог. Он толкнул его в спину, сказал:
