Однако уже через несколько лет после основания рыцари-тамплиеры уделяли охране паломников минимальные силы и внимание. Главной целью ордена стало приобретение богатства и влияния. Очень скоро в Святой земле появились поговорки «пьет как тамплиер» и «ругается как тамплиер». Рыцари, воевавшие с сарацинами, не отказывали себе в удовольствиях, одновременно грабя не только неверных, но и единоверцев и захватывая толпы рабов, которых или использовали в ордене наряду с животными, или выгодно продавали.
Потеря Иерусалима в 1244 г. не слишком повлияла на деятельность тамплиеров. В XIII в. орден достиг пика военного, политического и экономического могущества. Тамплиерам принадлежало около пяти тысяч командорств, замков, поместий и странноприимных домов, из них 53 крепости находились в азиатских владениях крестоносцев. В ордене насчитывалось примерно 15 тысяч рыцарей. Им принадлежала первая и крупнейшая банковская система, которой охотно пользовались и церковные, и светские власти. Вначале банковские операции должны были лишь обеспечить поддержку пилигримам и безопасность их средствам, но вскоре давать в долг путешественникам или принимать имущество на хранение стало обычаем. Деньги пускались в рост и приносили немалый доход. К деньгам тамплиеры относились очень строго. Честность была их торговой маркой. Многочисленная и хорошо обученная армия ордена позволила создать обширную сеть торговли между Европой, Иерусалимом и другими государствами Востока и эффективно управлять ею. Сильный собственный флот сделал проложенные орденом торговые пути практически единственным безопасным способом вести торговлю с Востоком, то есть тамплиеры стали, по сути, монопольными владельцами всех прав на торговлю с мусульманами. Это приносило в казну ордена огромные суммы и... безумно раздражало церковные и светские власти, которые начали опасаться могущественной силы, вдруг появившейся в Европе и претендовавшей на господство. Храмовники разработали действенную и простую систему для перевода денежных средств — любой желающий мог положить деньги на «счет» в одной стране и получить их в другой, предъявив письменное уведомление. Именно тамплиеры ввели в обращение банковские чеки, которыми пользуются во всем мире и сегодня.
В довершение всего орден был совершенно независим от любых территориальных светских и церковных властей. Выгнать из жилища или отнять имущество храмовника не могли даже по приказу иерусалимского короля — на то нужно было особое распоряжение Папы Римского. Более того, подчинение тамплиеров понтифику было скорее номинальным, чем фактическим. Сперва они добились права без консультации с Папой изменять и дополнять орденские правила, а потом, когда их финансовая империя охватила всю Европу, Папа попросту стал их должником и не горел желанием ссориться с кредитором.
Фактически орден стал первой в истории международной организацией, опирающейся на военную силу и разветвленную финансовую сеть. При этом все свои действия тамплиеры совершали под покровом тайны и никто не мог заранее узнать об их планах. Таинственность и могущество вызывали сначала скрытую, а позже и явную неприязнь Церкви и монархов. Особенно сильные опасения внушали тамплиеры королю Франции Филиппу IV Красивому, поскольку именно там орден был наиболее силен. Завладеть орденом изнутри, став одним из его руководителей, королю не удалось, поэтому он решил уничтожить опасных конкурентов. По приказу короля его духовник (являвшийся также Великим инквизитором Франции) Гийом Парижский начал собирать компрометирующую тамплиеров информацию, используя в качестве осведомителей и свидетелей изгнанных из ордена рыцарей. К 1307 г. список обвинений был готов, гонцы с тайным приказом короля отправились во все концы страны, и 13 сентября 1307 г. королевские войска захватили все замки тамплиеров в стране. Тампль, сердце ордена в Париже, был сдан без боя — рыцари открыли ворота и впустили стражу. За несколько последующих дней были арестованы более пятисот рыцарей.
