— Второй выстрел от барьера! — окончательно войдя в роль, скомандовал Колька. Дойдя до рогатины, Хрустов навел ружье, но почувствовал, что ствол предательски дрожит. Зато дуло противника уверенно смотрело прямо ему в лицо и, казалось, было совсем близко. В последний миг Антон, не выдержав, зажмурился. Рука не произвольно нажала на курок, и два выстрела слившись в один. Сразу же вслед за этим откуда-то сверху обрушился поток брани. Открыв глаза, Хрустов обнаружил, что снова жив и невредим, так же как и противник. По склону оврага, размахивая руками, к ним несся Семигорцев. С трудом поспевая за ним, бежали Надира и Камышин.
Сначала командор обрушился на Новомирова.
— Что, сударь, барское воспитание в голову ударило! В живого человека стрелять не совестно?! А еще народ просвещать собирались!
Покраснев до кончиков ушей, Новомиров попытался что-то возразить, но тут на него тигрицей накинулась Надира. Влепив пощечину, вырвала ружье, зашвырнула его далеко в траву, а потом бросилась на шею. Сначала Новомиров гордо пытался отстранить девушку, но чувствовалось, как его сопротивление ослабевает. Семигорцев тем временем переключился на других участников дуэли.
— Николай! Тебе оружие для чего доверили!
— Павел Николаевич! Да я же с понятием. Пульки то вот они!
Ухмыльнувшись, Колька протянул на ладони четыре кусочка свинца. Хрустов так и не понял, в какой момент хитрый секундант успел обезвредить патроны. А командор уже обрушивал свой гнев на него:
— А вы, Антон Петрович, хороши! Что нельзя было свои чувства хотя бы до конца экспедиции попридержать…
Договорить он не успел. Откуда-то со стороны лагеря послышались громкие призывы на помощь. Эхо от склонов оврага искажало голос, но похоже было, что кричал Смирнов. Все, включая помирившихся влюбленных, кинулись в сторону лагеря. Вырвав из рук Хрустова ружье, Колька на ходу зарядил его. Однако, добежав до лагеря не обнаружили никакого противника.
Происходило что-то совсем странное, у костра сцепились Смирнов и Сидорин. В правой руке помощник командора зажимал какую-то бумагу. Литератор пытался ее отнять и громко звал на помощь. Увидев бегущих к ним людей, Сидорин оттолкнул коротышку и кинулся сначала к реке. Но тут же передумав, побежал прямо к костру.
— Держите, у него карта! — завопил Смирнов. Командор и Николай метнулись наперерез, но было уже поздно. Сидорин с разбегу врезался в костер, и стал на глазах растворяться в языках пламени. Все с мистическим ужасом смотрели, как над огнем закачалась огромная полупрозрачная фигура. Потом раздался резкий хлопок, и уже нечто бесформенное, разбрызгивая искры, понеслось к горизонту.
— Ну вот все и прояснилось! — тихо проговорил командор и повернулся к Хрустову:
— Поздравляю, Антон Петрович, ваш призрак недоброжелатель наконец-то саморазоблачился и самоустранился. Надеюсь, больше мы его не увидим. А у меня теперь больше нет друга и помощника. Кстати карты тоже нет. Так что выбираться теперь будем вслепую…
Случившееся обсуждали долго. Ждали объяснений от Семигорцева, но командор отмалчивался, ссылался на еще непонятные ему эффекты закукливающегося пространства. Только чуть позже, оказавшись наедине с Хрустовым, он рассказал ему свою версию.
Корни этой истории были спрятаны в прошлом. Может быть, даже в совсем далеком прошлом, когда еще на заре библейских времен Каин поднял руку на брата своего…
Выбирая себе помощника, Семигорцев допустил ошибку свойственную многим интеллигентным и порядочным людям. Он судил о других по себе, и почему-то считал, будто Сидорину не свойственна зависть. И однажды решив это, потом долго упорствуя в своей слепоте. Только теперь Семигорцев припомнил все эпизоды, когда Сидорин, напившись, начинал выдавать заявления мало совместимые с образом верного соратника. Однажды один из молодых членов клуба чуть не набил ему морду за оскорбления в адрес «слюнявых умников». По утру, Сидорин обычно искренне каялся, и все списывалось на зловредное действие алкоголя. Несмотря на весьма заурядный ум и приверженность к спиртному, он был неплохим психологом, и хорошо изучил слабые стороны своего шефа.
На странные увлечения своего верного «Санчо» Семигорцев тоже долго не обращал внимания. Методику трансформации образа в аномальном пространстве Сидорин изучал с завидным для него упорством. Когда, приняв обличие другого человека, он разыгрывал какого-нибудь новичка, Семигорцев делал ему выволочку, но расценивал все как невинные шалости. Сам командор обладал некоторыми навыками трансформации, но считал это занятие более достойным фокусника, чем ученого. Помощник обошел его и еще в одном нетрадиционном искусстве. Передвижение в искривленном пространстве Сидорин освоил мастерски. Хорошо зная опасность такого способа перемещения, командор запрещал пользоваться им без особой нужды. Сидорин соглашался, но видимо втайне продолжал тренировки. То, в чем он превосходил начальника, было его козырной картой, и он терпеливо берег козыри до нужного хода.
