Когда я усадил Алёну на заднее сидение и сел сам, машина тронулась. Глядя на Алёну, я невольно вспомнил нашу случайную встречу в четверг. Она стояла на остановке, когда я её увидел и велел Вадиму остановить машину (старенький седан Наставника). Вышел, поздоровался, спросил как дела, задал ещё несколько общих вопросов, между делом уточнив, не развились ли отношения девушки с Кузей.
Не развились.
Ну а затем я невзначай спросил, бывала ли она на приёмах. Получил ожидаемый ответ, что нет. И неожиданное дополнение:
— Я… готовилась к ним. Точнее, родители нанимали для меня репетитора по этикету, чтобы… Ну не упасть лицом в грязь при общении с аристократами, — немного неуверенно проговорила Алёна.
Что ж, вот и очередное доказательство, что мама и папа Алёны очень хотят выдать дочку замуж хотя бы за потомственного Слугу. Кузю, например.
Да, Слуги не бывают на приёмах в качестве гостей (хотя исключения случаются), однако гораздо чаще общаются с аристократами, чем обычные простолюдины.
— Готовилась? — уточнил я. — Без обид, но на школьном балу ты немного…
— Хочешь сказать, перегнула палку? — перебила она. — Да. Я понимаю. Потому что Кузя меня уверял, что в «Алой Мудрости» все равны. И это меня как-то сбило, — девушка насупилась. — Потом-то я осознала, что я даже не учусь в «Алой Мудрости», чтобы фамильярно разговаривать с великой княжной. Да, забылась! И вообще, чего ты такие странные вопросы задаёшь? Мы столько не виделись, и…
— Пойдёшь со мной на небольшой дворянский приём в субботу?
Хоть я её и огорошил, она согласилась. Радостно повисла у меня на шее, потом пообещала вообще «не отсвечивать и демонстрировать исключительно хорошие манеры».
Прислушавшись к внутреннему голосу, я решил, что Алёна действительно не самый худший вариант для вечера. А учитывая, что мы с ней неплохо знакомы, а сама она — простолюдинка без связей, то и вовсе лучший. То, что нужно, чтобы проверить как дворяне средней руки будут ко мне относиться.
— Ладно, раз все решили, поехали по магазинам, — я жестом указал на машину Вадима.
— По магазинам? — округлила глаза девушка.
— Для приёма тебе нужен достойный вечерний наряд. Считай, это моей благодарностью за помощь.
— Аскольд, ты лучший! — взвизгнула она и снова повисла у меня на шее. — Обещаю, я ни за что тебя не подведу!
В общем, пропустив в четверг какую-то практику в своём «Вычислительном училище», Алёна составила мне компанию в походе за покупками. Мы проходили по бутикам допоздна, но девушка ни капли не устала, а наоборот, воодушевилась так, будто этот четверг уже стал лучшим днём в её жизни.
— Такое дорогое платье… ты поражаешь, Аскольд! — говорила она.
— Я, правда, могу оставить эти туфли себе после приёма?
— Бельё под платье? Уверен? Ну… если ты настаиваешь…
И так далее и тому подобное. Когда мы отвозили её домой, Алёна на заднем сидении машины шептала мне слова благодарности, ластилась ко мне, смущённо поглядывая на Вадима на водительском сидении. То и дело она повторяла мне на ушко томным голосом:
— В субботу после приёма ничего не планируй… Ты не пожалеешь, что пригласил меня.
И вот наступила суббота. Мой новый автомобиль двигался по загородной трассе юг от Москвы, где в одной из Подмосковных деревень располагалась усадьба дворян Смирновых.
На место мы прибыли в половине четвёртого. Машина заехала на территорию усадьбы и остановилась возле широкого крыльца. Дежурный Слуга открыл мне дверь, а затем вместе со мной обошёл автомобиль и открыл дверь даме. Подав руку Алёне, я помог ей выйти, и мы поднялись по лестнице на крыльцо.
Шкатулку с подарком для именинницы у нас приняли опять же Слуги ещё в холле. Они и отнесут наш небольшой презент в специальную комнату. Насчёт подарка я долго не думал, помог случай — как-то на перемене Инна демонстрировала Владу каталог модного дома, которые выпустили ограниченную серию косметичек.
— Гляди, какая милая! Нужно обязательно купить! — радостно тыкала пальцем в глянцевую фотографию Комаровская.
— Да твоя нынешняя, по-моему, гораздо лучше, — неуверенно ответил тогда Беляков, за что получил тяжёлый взгляд.
— Ты ничего не понимаешь! Это же ограниченной коллекция с дизайном от Милы Потоцкой! — привела свой довод Инна.
А косметичка и вправду оказалось милая и весьма дорогая. На мой взгляд, вполне достойный подарок для милашки-дворянки, учащейся в старшей школе. К слову, Алёне наш подарок тоже понравился.
— Аскольд Игоревич, добрый день! Проходите, чувствуйте себя как дома, — радушно приветствовал меня гладковыбритый мужчина с чёрными волосами, встретивший нас в холле вместе с русоволосой женщиной в синем платье. — Счастлив, наконец-то лично познакомиться с чемпионом Юго-Восточной Москвы.
— Здравствуйте, Артём Семёнович, Людмила Викторовна, — поклонился я хозяевам дома. Мы прибыли ровно в назначенное время и, как правило, во время таких вот «семейных» приёмов хозяева лично встречают гостей в первые полчаса. — Очень рад был получить ваше приглашение. Позвольте представить вам Алёну Дмитриевна, мою подругу, любезно согласившуюся сопровождать меня сегодня.
