«Самолет идет на посадку. Прошу застегнуть поясные ремни!» Стюардесса улыбалась всем. Но Деркачу казалось — только ему. Он удовлетворенно хмыкнул, отметив тополиную гибкость аэрофлотовской девушки, и улыбнулся ей в ответ.
Стюардесса вспыхнула и отвернулась, засмотрелась в иллюминатор.
Ничего не видно за иллюминатором, кроме клубящейся светло-серой пелены… Снижаясь, самолет подрагивал, словно катился по невидимым ухабам.
Стремительно скользила по черному циферблату белая стрелка вынесенного в салон альтиметра. Боль в ушах от резкой потери высоты заставила Деркача страдальчески поморщиться. Сразу же около него оказалась стюардесса.
— Делайте глотательные движения, вот, — она протянула ему конфету.
Деркач жестом фокусника выхватил из своего кармана «Мишку на севере», протянул стюардессе. Она, смутившись, взяла конфету, быстро прошла в конец салона.
Кипела, клубилась серая пелена, и казалось, что самолет проваливается в дымящийся кратер вулкана. С коротким воем выскочили из-под мотогондол и встали на замки шасси. Деркач взглянул на высотомер. Стрелка на альтиметре уже миновала последнюю сотню метров. И тут снова взвыли шасси — пошли на уборку. Стрелка альтиметра застыла, потом двинулась в обратном направлении — самолет набирал высоту.
— Что?
— Почему не садимся?
— Что случилось? — Головы пассажиров беспокойно закрутились, встревоженные взгляды простреливали стюардессу с застывшей улыбкой.
— Спокойно, товарищи! Сядем, обязательно сядем!
Деркач неторопливо отстегнул ремни, поднялся и по-хозяйски уверенно двинулся к овальной двери кабины пилотов.
— Товарищ! Туда нельзя! — Стюардесса кинулась за Деркачем, но дверь пилотской кабины уже щелкнула за его плечом…
Второй пилот благоговейно возвратил Дер качу удостоверение.
— Присесть тут негде, товарищ… если хотите… постойте. Только напрасно беспокоитесь, все…
— Я не беспокоюсь, — перебил Деркач. — Просто мне надо знать, как это делается.
Командир корабля, удерживая штурвал, бросил на Деркача через плечо угрюмый взгляд, снова уткнулся в мечущиеся стрелки приборов.
В его наушниках звучали — и это слышал Деркач — координационные команды:
— На линии пути! Высота двести… Сто пятьдесят… Сто… Вписались в глиссаду… Так… Пятьдесят…
Белесая крутоверть перед фонарем кабины внезапно разверзлась. Почти под самым носом мелькнули влажные плиты бетонки.
— Полоса перед вами! — ободряюще прозвучало по радио.
Пилот-командир мягко потянул штурвал на себя. Колеса шасси чиркнули по бетонке.
— Тормозной! — крикнул командир второму пилоту.
Тот рванул на себя рукоять.
А Степан и Андрей стояли у ограды летного поля. Они видели, как за хвостом приземлившегося в тумане самолета вспыхнул белый цветок тормозного парашюта. Самолет резко замедлил пробег, мягко тормозя, стал сворачивать на рулежную дорожку.
— О’кей! — радостно воскликнул Степан и ударил Андрея по плечу. — А ты говорил — не сядут. Техника, брат, у них, не то что у нас с тобой, — в любую погоду!..
У стены аэропорта ежились от промозглости несколько бабок с цветами.
— Купить ему гвоздики? — неуверенно спросил Степан.
— Коньяк у нас есть?
— Вчера организовал бутылочку.
— Вот и отлично.
Пассажиры приземлившегося лайнера сходили по трапу, довольные благополучной посадкой, благодарили стюардессу. Вот уже сошел последний вроде бы пассажир.
Стюардесса несколько минут подождала, пожав плечиками, стала подниматься по трапу в самолет.
— Ну? — Степан теребил Андрея за рукав.
Мимо них проходили последние пассажиры.
— Нет Деркача! — Андрей негромко выругался.
— Что же он — выпал? — Степан вынул из кармана телеграмму. — Ясно сказано: рейс номер…
Андрей ничего не ответил, но и уходить не спешил. Решил про себя: «Подождем экипаж. Спрошу у стюардессы…»
А оба пилота сидели на своих местах. Деркач приспособился на сиденье радиста. В овальном проеме кабины прислонилась к косяку стюардесса.
— Сколь ни быстры радиокоманды, — чуть повернув голову к Деркачу, пояснял командир корабля, — слишком много параметров надо сообщать ежесекундно. А высота теряется быстро…. В этом вся сложность. Можно не успеть.
— Дошло! — Глаза Деркача загорелись. — А знаете ли вы, дорогой мой пилот, сколько информации можно заложить в один импульс лазера?
— Лазера? — удивляется второй пилот.
— Вот именно! — тихо, но с явно торжествующей ноткой ответил Деркач.
Андрей и Степан остались почти одни.
— Пошли! — махнул рукой Степан. — Понимаешь — его могли и высадить. Такая погода. Рисковать крупным ученым…
Они не сделали и десяти шагов, когда Андрей все же оглянулся.
— Стой!..
Медленно в синем эскорте экипажа по летному полю шел Деркач.
— Артур! — закричал Андрей, но Деркач не услышал. Он неторопливо вышагивал рядом со стюардессой. И вид у него возбужденный, сияющий.
Андрей, перемахнув с разбега через ограду, побежал по летному полю навстречу Деркачу…
Когда усаживались в светловскую «Волгу», пилоты стояли рядом. Тронулась машина. В ответ на взмах руки Деркача стюардесса подарила отъезжающим великолепную улыбку…
