- Князь! - Павлик протянул ему руку. - Спасибо вам! Сегодня вы второй раз спасли мне жизнь!
- Просто удивительно, граф, как вам везет попадать в переделки. Думаю, у вас большое будущее! - Князь соскочил с коня и положил ладонь на голову мальчику. - Однако следует научиться самому достойно выходить из подобных положений. И на чужую помощь надо меньше всего надеяться. Только на себя, и ни на кого другого! Тогда тебе и черт не страшен, и даже взвод янычар или башибузуков!
- А вы меня научите этому? - посмотрел на него с надеждой Павлик.
- Все зависит от твоего желания, - улыбнулся князь и перевел взгляд на мать мальчика, вернее, на разъяренную фурию, которая приближалась к ним быстрым шагом.
- Кто вы такой, позвольте вас спросить, и каким образом оказались на территории усадьбы? - спросила она самым резким тоном, на который только была сейчас способна, потому что задыхалась то ли от быстрой ходьбы, то ли от ярости, а вернее, от того и другого вместе.
- Позвольте представиться, - князь по-кавалерийски лихо щелкнул каблуками и, сняв шляпу, склонил голову в галантном поклоне, - князь Григорий Панюшев! С недавнего времени ваш ближайший сосед!
- Что вы делаете в моих угодьях? - Глаза графини гневно сверкнули. - Я вас к себе не приглашала, и вам следует знать, что я от подобных знакомств воздерживаюсь.
- Простите, сударыня! - Губы князя сжались в узкую полоску. - Я тоже не горю желанием знакомиться с вашим сиятельством, но назрел ряд обстоятельств, которые я хотел с вами незамедлительно обсудить.
- Никаких дел, никаких обсуждений! - Ксения видела, как сестра закусила губу, - первый признак того, что она в бешенстве. Слуги это тоже поняли и потому бросились в разные стороны, точно куры, заметившие в небе коршуна.
В мгновение ока на поляне возле дуба никого не осталось, кроме графини, оцепеневшей Ксении, Павлика и неожиданного визитера, который нахлобучил шляпу на лоб и с вызовом посмотрел на Наталью.
- Ваше сиятельство графиня, как бы вам этого не хотелось слышать, но я вынужден заявить, что не позволю впредь бесчинств, которые творят ваши крестьяне в моих угодьях. Сегодня мои егеря задержали двух лесорубов, трех охотников с силками, пятерых мальчишек, которые чуть не подпалили березняк всего в версте от моей усадьбы. Все они отпущены с миром. Но только на первый раз. Если подобные безобразия повторятся, то уверяю, сударыня, я сумею найти управу и на ваших холопов, и на вас!
- Как вы смеете? - Наталья задохнулась от негодования и беспомощно оглянулась по сторонам. Как назло, никого из слуг рядом не оказалось. И этого беспардонного наглеца некому было взять и вытолкать в шею с ее усадьбы.
- Маменька, как вы смеете! - Павлик пришел в себя и топнул ногой. Князь уже два раза спас меня от смерти! Ксюша, скажи! - Он подбежал к тетке и потянул ее за рукав.
- Наташа, князь действительно... - произнесла робко Ксения, но сестра уже закусила удила, и теперь разве что ушат холодной воды мог остудить ее гнев.
- Прекрати! - прикрикнула она на сестру. - Дай мне разобраться, почему князь соизволил оказаться в моих угодьях! Видите ли, моим крестьянам возбраняется появляться на его землях, а ему, выходит, на моих дозволено? Извольте ответить, князь, с какой стати вы шляетесь там, где вам не положено?
- Простите, - князь едва заметно улыбнулся, - сударыня изволят ошибаться! И я хотел бы со своей стороны справиться у вас, с какой стати вы пользуетесь моей дорогой, как своей? Да еще допускаете туда своих олухов пастухов, по чьей милости сегодня чуть не погибли ваша сестра и сын.
- С пастухами я разберусь без ваших напоминаний, - произнесла Наталья сквозь зубы и сверкнула глазами на Ксению, отчего та почувствовала, как вся кожа у нее покрылась мурашками. - Но дорога всегда принадлежала Изместьевым, поэтому ваши претензии совершенно не обоснованы.
- Ошибаетесь, графиня, - опять усмехнулся князь и, минуя стремена, взлетел в седло. - Дорога испокон века принадлежала князьям Завидовским, а теперь по закону перешла в мою собственность. А так как срок вашей аренды истек еще пять лет назад, то я намерен взыскать плату за пользование моей дорогой в недельный срок. Иначе вам и вашим крестьянам придется добираться до города в объезд, а это, насколько мне известно, лишних полсотни верст пути. Так что решайте, сударыня, или вы выплачиваете мне за аренду дороги за те годы, что вы пользовались ею безвозмездно, или...
- Вы меня шантажируете, - произнесла Наталья с облегчением. Гнусная сущность нового владельца Завидова окончательно прояснилась, и графиня ввела в бой резервные силы: - На днях я побываю у землеустроителя и у стряпчего, чтобы уточнить границы наших с вами владений, но с этой секунды ни один ваш рыбак не покажется на озере. Я велю потопить всякую лодку, которую обнаружат мои слуги.
Князь, похоже, на мгновение растерялся, однако быстро взял себя в руки и очень вежливо уточнил:
- А разве северная часть озера не принадлежала князьям Завидовским?
