Танцовщицы исчезли с освещенного круга, музыканты дали несколько минут передышки своим инструментам, пальцам и легким, после чего принялись играть нечто новое, но не менее прекрасное. Зажигались огоньки на перилах лестницы. Светлая дорожка вела в тот самый круг, где еще совсем недавно были танцы.
Все гости в нетерпении смотрели на самый верх лестницы, где на площадке появилась хрупкая фигура. В свете огней с перил она буквально светилась. Мягко и тепло. Лицо незнакомки увидеть оказалось невозможным, поверх девушки лежала ткань, надежно скрывая от посторонних взглядов. По залу пронесся вздох, полный восхищения.
Тем временем фигура начала спускаться по лестнице. Туфельки, украшенные блестящими камушками, лишь на мгновение высовывались из-под складок ткани, чтобы в следующий миг опуститься на ступеньку ниже и скрыться от посторонних взглядов.
Когда первая светлая фигура преодолела половину лестницы, на площадке сверху появилась еще одна. Абсолютно такая же. Те же одеяния, тот же рост, та же хрупкость и невесомость в действиях.
Герануг хмыкнул возле уха Джохара.
-Ты все еще уверен, что это была хорошая идея? Вы хотя бы договорились, как ты будешь ее узнавать?
-Не беспокойся, узнаю, - нервно обронил Джохар. Он знал, что поймет, где Мышка, но конкретно сейчас почему-то был ни в чем не уверен.
-Мне бы твою уверенность. Помни, ошибешься, счастья с твоим мышонком попытаю я.
-Размечтался, - фыркнул Джохар в ответ, провожая взглядом третью фигуру, укрытую тканью.
В полной тишине, если не считать невесомой музыки, растворенной в воздухе, фигуры одна за другой следовали к освещенному центру зала и вставали там по кругу. Одна, вторая, третья, четвертая, пятая. Все. Больше не будет.
Джохар кивнул на подбадривающие слова брата, которые даже не расслышал, после чего сделал шаг вперед и попал в освещенный участок зала. Здесь все казалось иначе, не так, как когда он стоял снаружи. Легко Геранугу говорить, договоритесь о знаке. Абсолютно бесполезное занятие. Поскольку некая неведомая магия обряда не позволит случиться обману. Так было всегда.
Вообще, если быть совсем честным, то проводить обряды в последнее время по всем законам старались все реже и реже. Пять девушек, надежно скрытых от взгляда, и всего одна попытка, чтобы выбрать ту, что станет его женой. И ведь нельзя ошибаться. Кого выберет, с той и придется связать свою жизнь, иначе древняя магия покарает того, кто решился нарушить правила. Это знали все. Потому мало кому хотелось подвергать себя и свою избранницу суровому испытанию на верность и удачу.
В простых семьях настоящий обряд давно заменили имитацией. Когда жениху дают несколько попыток, превращая выбор судьбы в игру. Когда обряд проходит при свете дня – его магия не действует, вот и весь секрет. Правда, до сих пор шли споры о том, можно ли признавать такую свадьбу настоящей, ведь обряд проведен не по правилам.
Куда хуже приходилось знатным родам, которым от обряда ну никак не отвертеться. На южных островах их еще насчитывалось порядочно, приходилось терпеть. Но и здесь шли на хитрости. Раз обряда не избежать, нужно свести к минимуму возможные потери. Таким образом, обычно находили пять подходящих невест, из которых жених выбирал себе одну. Какая выпадет, та и выпадет. Чувства и привязанности в этом случае не брались в расчет вообще. Проблемы возникали тогда, когда жених был в целом не очень-то богат или недостаточно родовит. Найти целых пять семей, которые были бы готовы отдать свою дочь для обряда и не получить в итоге ничего, подчас было большой проблемой.
Вот и настал момент истины. Джохар встал в центр круга и принялся рассматривать фигуры, укрытые светящимися покрывалами. Он видел очертания девушек под ними, но все они были одинаковыми, и абсолютно неузнаваемыми. Словно черные тени где-то там, внутри кокона. Неясные и незнакомые.
Весь остальной мир перестал существовать, остался лишь залитый светом пятачок. Эта полянка света казалась такой хрупкой и невесомой. Казалось, одно неосторожное движение, и она разобьется, растает утренней дымкой.
Джохар внимательнее вгляделся в первую фигуру, на которую упал взгляд. Точно такая же, как другие. Но что это? Теплый ветер в лицо, и вот перед глазами уютный дом с черепичной крышей, трое детей играют у его порога. Две девочки и маленький мальчик. Кусты роз вдоль дорожки, ведущей к дому.
Джохар моргнул, и видение пропало. Настала очередь второй фигуры. Дом, больше предыдущего, у подъезда изящная и дорогая карета, бесподобные вороные жеребцы. Пропали розы, появились вьюнки, оплетающие кусты розового шиповника, разросшегося под окнами.
Третья фигура принесла видение бескрайнего моря и кораблей. Четвертая показала весь мир с высоты птичьего полета. Проносились под ногами горы, реки, озера, леса и луга. Однако это были уже не южные острова, это были земли с материка.
Когда настала очередь пятой фигуры, перед глазами Джохара потемнело. Тьма и холод на мгновение пронзили сознание, чтобы растаять спустя одно биение сердца. Время показалось ему вечностью, хотя на самом деле таковым не являлось.
