Испуг, страх и ужас отразился на лицах обеих девушек. Из-за угла дома выбежала девочка, и гигантская змея уже едва не хватает её за пятки.
Лита схватила из корзины, оставленной кем-то, большую тряпку и бросилась на Ферриту. Лира догнала арадийку.
— Прочь! Пошла прочь! Убирайся! — размахивая руками, закричали они на змею.
От этих размашистых действий тряпка расправилась — это оказалась мокрая свежевыстиранная простынь. Лира ухватилась за свободный край, и теперь обе девушки бежали, держа её за две стороны — они поняли, чем смогут помочь девочке. Девушки оказались прямо перед Ферритой. Змея тут же раскидала их по сторонам, но перед этим мокрая простынь прилипла к её голове и закрыла глаза.
Змея остановилась. Она извивалась, мотала головой, но прилипшая тряпка не слетала.
Арина только на миг остановилась. Казалось, ещё чуть, и её легкие просто разорвутся в клочья. «Ещё немного, — убеждала она себя, — ещё один рывок». Она собралась с силами и побежала. Змея наконец-то освободилась от простыни и снова бросилась в погоню.
Девочка забежала в подъезд двухэтажного дома, вошла в какое-то помещение, прислонилась спиной к стенке за дверью и, тяжело дыша, медленно сползла на пол. Она ещё не достигла подземной трубы, но уставшие ноги больше не держали её. Она услышала, как железный скрежет приближается к дому. Звук пропал. Феррита остановилась.
Шипящий свист раздался уже в коридоре. Дверь с грохотом распахнулась, и змеиная голова просунулась в комнату.
Арина, зажав ладонями рот, сидела у стены и с ужасом смотрела, как длинный раздвоенный язык то появляется, то исчезает из-за открытой двери.
Эта комната служила пекарней и наполнилась запахами свежеиспечённого хлеба, ванили и разными другими пряностями. Феррита, выбрасывая из пасти язык, из всех этих запахов пыталась определить только один, и она его определит, нужно только чуть-чуть времени.
Пушистый котёнок — серенький, с беленькими лапками и белым кончиком хвоста — в это время находился этажом выше. Он играл с клубком ниток: забавно толкал его перед собой лапками, потом набрасывался на него, кувыркался вместе с ним, вцепившись коготками в мягкую пряжу. Жизнь для котёнка казалась сплошной игрой. Внезапно он почувствовал смертельную опасность. Он фыркнул, выгнул спинку дугой, пушистая шёрстка на его загривке встала дыбом. Котёнок не понимал, что именно происходит, но, повинуясь инстинкту са-мосохранения, прыгнул на подоконник и выскочил из комнаты через открытую форточку. Прыгая, он зацепил цветочный горшок. Горшок свалился на пол и с грохотом разбился.
Голова Ферриты моментально скрылась за дверью. Услышав шум, змея, ломая мощным телом деревянные ступени лестницы, бросилась наверх.
«Окно»! — мелькнула мысль у девочки.
В дальнем конце комнаты Арина заметила открытое окно. На цыпочках, стараясь не шуметь, она пересекла комнату, выскочила через него и побежала по улице.
Позади неё раздался звон разбитого стекла. Феррита заметила свою цель, быстро выползла через окно второго этажа и бросилась догонять.
— Скорее, Арина! Скорее! — навстречу ей бежал Атон с обнажённым мечом.
«Вот она труба, совсем рядом», — Арина уже видела круглый проём, осталось немного и… Она поскользнулась и распласталась на мостовой.
Атон, размахивая мечом, пробежал мимо неё, и раздался звон железа по железу.
Она оглянулась: железная змея уставилась своим жёлтым немигающим глазом на лежащего перед ней Атона и приготовилась пронзить его клыками.
— Эй, ты, Червячиха! — закричала девочка. — Я здесь! Смотри на меня! Смотри!
Феррита повернула голову, сияющий блеск «Аргирвиты» заставил её тут же забыть про Атона. Змея поднималась столбом всё выше, два ярко-красных глаза засверкали на её расправленном «капюшоне».
Арина почувствовала, как её ноги стали «Врастать» в землю. С большим усилием она сделала шаг назад.
Феррита, раскрыв свою чудовищную пасть, совершила бросок. Змеиная пасть захлопнулась… Но за доли секунды до этого девочка успела запрыгнуть в каменную трубу.
Сооружение для подачи воды в город ярко освещалось горящими факелами. Алетар, Антрий и Лексий в томительном ожидании прислушивались к звукам, доносившимся из трубы.
— Приготовились! — скомандовал Алетар.
Из трубы доносился скрежет железа по камню и ещё какой-то звук.
— А-а-а! — раздался вопль девочки из трубы и тут же умолк.
Через секунду Арина вылетела из трубы как пробка. Лексий, стоявший наготове, едва успел на лету подхватить девочку вместе с доской на колёсиках, в которую она крепко вцепилась двумя руками.
В тот же миг разбитые края трубы разлетелись, и появилась огромная голова змеи.
Змея зашипела и раскрыла свою клыкастую пасть. Но на даль-нейшие действия она уже была не способна — она крепко застряла… Феррита замотала головой из стороны в сторону, пытаясь высвободиться. Края трубы стали осыпаться, увеличивая пространство.
— Арина, помнишь, где выход? — быстро спросил Алетар. — Иди туда и поднимайся наверх. Постарайся скорее, ладно?
Он сунул ей в руку факел, и девочка, с трудом передвигая ноги, медленно побрела к лестнице — идти быстрее сил не осталось.