После коротких остановок всадники скакали дальше. Всё шло просто замечательно, и настроение у всех было отличное! Вдруг… Над головами путников раздался какой-то звук. Отряд остановился. Там, над верхушками деревьев, в просветах среди листвы, всадники увидели что-то необычное. Размеренными плавными движениями, содрагая воздух мощными перепончатыми крыльями, по небу летели два больших существа. Это были не птицы — они походили, скорее на огромную крылатую ящерицу с длинной шеей. Такой же длинный хвост слегка извивался в полёте. Воины видели их всего несколько секунд, но неприятный холодок успел пробежать по коже. Добромир взглянул на Лексия и, уже заранее зная ответ, всё-таки спросил:
— Это не ваши уранийские птички?
— Нет, — оторопело ответил Лексий. — ТАКОЕ я вижу впервые!
Все молчали и в недоумении переглядывались между собой.
— Понятно, — Баяр выглядел самым уверенным. — Ещё одно творение Кседора.
Он сразу вспомнил железную Ферриту и то, с каким трудом удалось от неё уйти.
— Надеюсь, этих тварей всё же пробьёт стрела или копьё.
— Будем надеяться, — сказал Добромир. — Лексий, давай галопом, нужно скорее повстречать ваш отряд.
Лексий с места пустил коня вскачь, остальные, не отставая, за ним. Часа через два или три они услышали окрик: «Стой!»
Всадники остановились. Из-за густого кустарника навстречу им вышли два уранийца с копьями наперевес. Увидев Лексия, они опустили оружие и приветственно помахали руками.
— Где Вантей? — сразу же спросил Лексий.
— Там. Высокое дерево видишь? — часовой указал копьём. — Туда езжайте.
Всадники направились к раскидистому дереву, возле которого лагерем расположились уранийцы. Они не теряли времени даром: повсюду раздавался звон металла — воины, разделившись на пары, отрабатывали приёмы на мечах и копьях.
Подойдя ближе, путники заметили, что к ним идёт невысокий воин. Но недостаток роста ему заменяли широкие плечи и крепкое телосложение. В его походке вразвалочку чувствовалась уверенность, медлительные движения выдавали в нём недюжинную силу. Ещё издали он замахал рукой.
— Приветствую тебя, Лексий!
— Приветствую, Вантей! Занятия проводишь?
— Да, время не теряем. Есть новички в боевом деле, их нужно подучить. Я показал им пару хороших приёмов с мечом. Один из них сложноват в исполнении, зато очень эффективен в бою — защититься от такого удара трудно.
Вантей обратил внимание на красные плащи и сразу повеселел.
— Арадийцы? Много вас?
— Нет, не много, — ответил Добромир.
— Жаль, — Вантей снова посмотрел на Лексия. — А где остальные? С тобой же ещё семеро было, скоро они подойдут?
— Они не подойдут, — тяжело проговорил Лексий.
Вантей промолчал: всё понятно и без слов.
— Идём в палатку, Вантей, тебе многое нужно услышать.
Воины вошли в довольно просторную палатку. В ней свободно размещался длинный стол, наспех собранный из толстых веток, и две такие же скамейки. Арина, вспомнив ночной разговор с лешими, специально обратила внимание на эти сооружения и, к своей радости, убедилась, что и стол и скамейки собрали из сухих ветвей.
— Вы сколько времени здесь находитесь? — спросил Лексий Вантея.
— Один день. Ещё день ушёл на то, чтобы поплутать кругами по лесу. Лешаки нас всё-таки поводили, но ничего, отпустили, как видишь!
— Это мы уже знаем.
— Откуда? — взгляд Вантея выразил удивление.
— Так лешие сами нам об этом и рассказали.
— Вы что, с лешаками разговаривали? — Вантей оглядел каждого из прибывших, пытаясь уловить в их взглядах хоть тень иронии. — Не может этого быть! — уверенно произнёс он.
— Может, может.
Лексий в подробностях рассказал ему о встрече с лесными жителями.
— Да-а, — протянул Вантей. — Скажи об этом кто другой, не поверил бы. Это надо же, лешие сами явились перед людьми!
— А вы ничего необычного здесь не наблюдали? — спросил Добромир. — Птиц, например, больших?
— Нет, необычного ничего не видели. Филин пролетел однажды и всё. Остальные пташки мелкие, тут их много.
— А вот нам довелось посмотреть, — сказал Баяр. — Ящеры, по-больше Лексия раза в четыре! Крылья размером с эту палатку. Парочка пролетела над нами. Хорошо, что нас не заметили.
Вантей призадумался, эта новость удивила его не меньше, чем рассказ про леших.
— Ну да ладно, разберёмся с ними как-нибудь, — с оптимизмом заявил Лексий. — А сейчас нужно идти в Итарк.
— Не получится, — Вантей встал из-за стола и прошёлся вдоль палатки. — Сегодня ночью наши разведчики ходили к городу, он полностью окружён тафгурами. Они его уже штурмуют, и неизвестно, который день. Черноплащников подошло столько — хоть пруд пруди. Пройти мимо них незамеченными не удастся, а если идти напролом, то даже до стены не дойдём — всех перебьют. Что делать — непонятно. Арадийская дружина скоро подоспеет? — Вантей взглядом обратился к Добромиру.
— Арадийская дружина не подойдёт. Когда мы выходили в Уранию — это было месяц тому назад — у нашей границы уже стояло войско Кседора — триста тысяч тафгуров. А в Донии сейчас тоже рушатся города.
Вантей совершенно сник. Он вяло опустился на скамейку и потерянным голосом произнёс: