Сначала один, потом второй, затем уже все стали кричать. Как ни странно, но этим они вывели себя и своих коней из оцепенения. Змея бросилась в кричащую толпу, и… Поздно. Арадийцы уже мчались галопом в сторону реки — их единственному месту спасения.
Одуревший с перепуга пленный тафгур поступил опрометчиво. Связанными впереди руками он ухватился за поводья и, вместо того чтобы развернуться и бежать к своим, бросился вслед за арадийцами.
Феррита, скрежеща железной чешуёй по камням, кинулась вдогонку. Она оказалась невероятно проворной и сразу же настигла убегающий отряд.
Последним скакал тафгур, и чудовище набросилось на него. Острыми и длинными как мечи клыками она пронзила тафгура, откинула в сторону, и погналась за остальными. Валуны и камни, попадавшиеся ей на пути, разлетались под мощью извивающегося тела.
Кони арадийцев мчались во всю прыть, но река приближалась медленно.
«Хотя бы задержу змею, чтобы остальные ушли», — решил Баяр.
Он чуть отстал от отряда и оглянулся. Змея-гигант настигала его. Баяр выхватил меч из ножен. Феррита приготовилась к броску на арадийца и… что-то белое промелькнуло мимо её пасти. Змея мгновенно замерла. Рядом с ней стоял белый волк и смотрел прямо в её желтые немигающие глаза.
Змея изогнулась и бросилась на него. Её челюсти лязгнули в воздухе. Волк, словно играя, отскочил в сторону и остановился, как ни в чём не бывало. Феррита накинулась снова — тот же результат. Белый волк отпрыгнул и, как бы дразня её, стоял неподалёку.
Змея, видимо, решила оставить волка напотом, развернулась и снова устремилась за арадийцами. Время было упущено, и теперь она мчалась изо всех сил, нагоняя отряд.
Тридцать или сорок тафгуров, желая посмотреть кровавое зрелище, следовали за змеёй. Феррита догнала Баяра, замыкающего отряд, и прыгнула на него. Каким-то чудом Баяр успел повернуть коня в сторону — рядом с ним клацнули клыки. Она ещё раз приготовилась атаковать, но… конь Баяра прыгнул в реку. Феррита остановилась. Она не стала преследовать беглеца по воде и теперь наблюдала, как конь с человеком в седле выходит на другой берег. Арадийцы поняли, что спасены, и теперь могли немного перевести дух.
Феррита в ярости заметалась по берегу и тут заметила тафгу-ров…
Черноплащники слишком поздно поняли свою ошибку и теперь, в отчаянии, подгоняли своих коней плетьми, прекрасно осознавая, какая участь ожидает в том случае, если Феррита их настигнет. Змея, шипя от ярости, устремилась за тафгурами.
Арадийцы с другого берега видели, как чёрные всадники вместе с конями взлетают вверх и падают на камни. Всё закончилось быстро. Вскоре в долине перед рекой никого из тафгуров не осталось. Феррита, злобно шипя, поползла обратно в горы.
— Я думал — всё, крышка нам, — руки Прокора слегка дрожали. — Никогда не слышал ни о чём подобном, даже предположить невозможно, что такое может существовать.
— И тем не менее, оно существует, — Баяр задумался. — Как ты думаешь, почему она не полезла в воду?
Арадиец только пожал плечами.
— Мы реку вброд перешли, и ничего с нами не случилось, — Прокор посмотрел на воду. — Наверное, Архегор ошибся насчёт реки, или напутал чего.
— Может и так. А теперь нужно как можно скорее уходить отсюда, — Баяр указал рукой вдоль реки.
Вдалеке, появился отряд черноплащников.
— А вот и ещё «радость»! — махнул Прокор в другую сторону. Оттуда так же быстро приближался другой отряд. — Ничего, теперь-то они нас не догонят, наши кони быстрее и выносливее.
Арадийцы пустили коней в галоп, стараясь достичь холмов. Но скорый бег лошадей продлился недолго, они сбавили ход, и перешли на рысь. Как бы воины их ни подгоняли, кони бежали всё медленнее, а потом стали спотыкаться.
— Это река! — крикнул Баяр. — Это всё из-за реки!
— Нам бы только до холмов добраться! Там запутаем следы и уйдём! — в голосе Прокора сквозило отчаяние.
До спасительных холмов оставалось уже недалеко, когда кони под арадийцами перешли на шаг, зашатались, их ноги подкосились, и лошади все разом упали.
Оба отряда тафгуров — в каждом не менее тридцати всадников — приближались. Арадийцы стояли в ряд. Баяр не спеша вынул из ножен меч, оглядел его, и провёл ладонью по сверкающей стали. Двое лучников достали стрелы и положили на тетиву. Воины приготовились к последнему бою.
Не хотелось верить, что все их усилия оказались напрасными. Поход через Змеиные горы, бегство от гигантской Ферриты — всё впустую! И главное, никто не расскажет, что за горами тафгуры уже расположили своё безмерное войско. Теперь у арадийцев осталась одна задача — подороже отдать свои жизни.
Баяр, чтобы приободрить воинов, отстегнул от пояса рожок Добромира и протрубил сигнал атаки. Звук рожка разлетелся по долине и растаял среди холмов.
— За Арадию! — крикнул Баяр, поднимая меч над головой.
— За Арадию! — закричали разведчики.
— За Арадию! — донеслось с холма.
Воины оглянулись. С холма, сверкая серебром шлема, во весь опор мчался на коне Добромир, рядом с ним Аким и ещё восемна-дцать всадников.
