Дождь прекратился. В воздухе витал запах, наполненный ароматом свежести чистого леса. Арина смотрела на верхушки деревьев, вдыхала полной грудью эту упоительную свежесть, и думала о том, что на свете жить всё-таки хорошо. Холодные капли, падающие с листьев, попадали прямо на лицо и норовили закатиться за шиворот. Но это ничуть не омрачало её радости.
Отряд очень скоро подготовился к переходу, и лишь некоторые воины спешно накидывали сёдла на своих коней.
— А где наши лошади? — спросила девочка.
— Сейчас узнаем, — Лексий два раза коротко свистнул.
Почти сразу из-за кустарника раздалось ржание лошадей, и четыре прекрасных животных, грациозно размахивая длинными хвостами, подбежали к ним.
— Вот это да! — восхитилась Арина. — Класс!
— Я уже давно с этими конями, — пояснил Лексий. — Так что они узнают меня по голосу и свисту.
— А если я свистеть не умею, тогда что?
Лексий призадумался ненадолго.
— Ну покричи, — он улыбнулся и подсадил Арину в седло.
Верхом на лошади подъехал Вантей.
— Отряд может выступать, — доложил он.
Лексий и арадийцы взобрались на своих коней.
— Бери первую сотню и указывай дорогу, — обратился Лексий к Вантею. — Мы с арадийцами за вами, остальные две сотни пойдут за нами. Да не спеши на болоте. Ты знаешь, чем это грозит.
— Знаю, знаю! — беззаботно ответил Вантей. — Не впервой уже пойду.
Он поскакал к отряду и отдал команду:
— Первая сотня, по парам, шагом, за мной, марш!
Вантей, а за ним уранийцы, разделившись по двое, пошли вперёд.
— Вторая и третья сотня, по парам — за мной! — скомандовал Лексий.
Очень скоро под копытами лошадей захлюпала и зачавкала болотная вода. Добромир и Баяр следовали за первой сотней, позади них — Арина, Лексий и ещё две сотни всадников в синих плащах.
— Добромир! — окликнул Лексий.
Арадиец обернулся на голос.
— Скоро тропа станет узкой, будем двигаться цепочкой по одному. Следуй точно за предыдущим, чуть в сторону и всё — никто не спасёт, здесь вокруг сплошная бездна! Баяр, ты слышал, что я сказал?
— Да, Лексий, всё понятно.
— А ты, Арина, уяснила?
— Да!
— Долго будем идти по болоту? — поинтересовался Добромир.
— Думаю, час, может чуть больше, — ответил ураниец. — Посмотрим.
По мере продвижения отряда вода поднималась всё выше, и теперь она доходила до колен лошадей.
— Когда пойдём цепочкой по одному, — стал объяснять Лексий Арине, — ничего не бойся и ничему не удивляйся.
— А чему тут удивляться? Болото — оно и есть болото, тина да вода!
— Водяные могут здесь жить, — спокойно продолжил Лексий, — Если вдруг заметишь кого, не пугайся, они просто так не тронут.
Арина пристально посмотрела на уранийца, но ничего не ответила.
Близился вечер. Тучи, закрывшие солнце, ещё быстрее укорачивали день. Всё вокруг постепенно окрашивалось в серые тона.
— По одному! Следом! — донеслась команда спереди. Передаваясь воинами по цепочке, она приближалась.
— По одному! Следом! — крикнула Арина.
Она почувствовала себя частью единого целого и была горда тем, что, как и все воины, принадлежит сплочённому отряду. Посмотрев на Лексия, она поймала его твёрдый взгляд. Воин по её голосу и решительным движениям догадался, что происходит на душе у девочки и, не отводя от неё глаз, едва заметно кивнул головой.
Команда полетела дальше. Вскоре весь уранийский отряд растянулся цепочкой по болоту. Он петлял в разные стороны, образуя замысловатую фигуру. В некоторых местах воины даже двигались на расстоянии трёх-четырёх метров навстречу друг другу. Но срезать этот путь было опасно. Тот, кто отважится на такой шаг, навсегда останется под толщей воды. Тропинка более-менее выровнялась и, хотя вода теперь доходила коням по грудь, двигаться стало спокойнее. Нервное напряжение понемногу спадало.
Вдруг Арина заметила, как тина и водоросли вблизи приподнялись, и на неё уставились два глаза. Хотя Лексий и предупреждал, что могут появиться существа, девочка всё-таки вздрогнула. Не отрываясь, она смотрела в эти глаза. Даже не верилось, что в таком гиблом месте могут обитать живые создания.
«Водяной!» — мелькнула мысль.
Его голова скрылась под водой, тина и водоросли остались плавать на поверхности. Белая лошадь, на которой ехала девочка, занервничала, закивала головой, закрутила хвостом и, поскользнувшись, чуть не оступилась с тропинки.
— Тихо, моя красавица, тихо, — успокоила её девочка, гладя по холке.
Животное, чувствуя прикосновение руки, пошло спокойным шагом.
— Что случилось, Арина? — тревожно спросил Лексий. Он заметил, что её лошадь ведёт себя странно.
— Всё нормально. Водяные! Только что видела одного.
Добромир, услышав эти слова, оглянулся и стал смотреть по сторонам, выискивая взглядом что-нибудь необычное, но ничего не обнаружил. Лексий тоже смотрел на воду, затем перевёл взгляд на девочку.
— Будь осторожнее, Арина! Здесь самый опасный участок!
Некоторое время всё было спокойно, лошади размеренно шагали по воде. Вдруг, чуть ли не под самой лошадью девочки, снова появилась голова в водорослях. Лошадь остановилась, Арина сразу же положила ей руку на шею.
— Ой, опять! — воскликнула она.
