Десять уранийцев выбежали из-за деревьев и выпустили стрелы. Сразу же десять тафгуров выпали из сёдел. Остальные, прикрываясь щитами, спешивались и прятались за лошадьми, но животные, оставшись без седоков, гарцевали на месте и сбрасывали черноплащников с тропы. Пока тафгуры опомнились, уранийцы сделали ещё несколько залпов, и ещё несколько десятков чёрных воинов исчезли под толщей воды и водорослей.
Со стороны черноплащников полетели стрелы, но их выстрелы напоминали скорее отчаяние, поэтому из уранийцев никто не пострадал.
— В укрытие! — скомандовал Вантей.
Уранийцы отошли под защиту деревьев.
— Молодец ты, Лука! — хвалили парня воины. — Одним выстрелом такое дело сделал! Хороший охотник! Такие стрелки не часто встречаются!
— Это ещё что! Вот отец мой был действительно настоящий стрелок!
— Ладно, Лука, после поговорим, — сказал Вантей. — Закончим дело и поговорим.
Тафгуры отыскали тропу, ведущую к берегу, и спешно двигались, стремясь поскорее выйти на берег. Теперь они поняли, что перед ними небольшой отряд и горели желанием отомстить. И они отомстят, ох, как отомстят! Черноплащники уже вышли на прямой и широкий участок, им оставалось ещё шагов пятьдесят, и вот она — земля.
Вантей следил за приближением тафгуров. «Ещё немного, ещё», — мысленно произносил он.
Тафгуры всё ближе.
— Пора. Частокол на тропу! Лучникам прикрывать!
Несколько воинов подхватили три небольших сооружения, заранее приготовленных уранийцами. Это были длинные, остро заточенные колья, скреплённые между собой поперечиной. Воины бегом бросились к тропе и быстро установили частокол остриём в сторону тафгуров. Лучники в это время пускали в черноплащников стрелы, не давая тафгурам возможности целиться по воинам, устанавливающим заграждение. Установив частокол, уранийцы снова отошли за деревья.
Тафгуры приблизились к берегу и остановились, дальше их кони продвигаться не могли. Всадники передних рядов спешились и начали разбирать препятствие. На это и рассчитывали уранийцы. Лучники, стоя за деревьями, с близкого расстояния одного за другим быстро прикончили пеших тафгуров. Теперь черноплащникам на тропе мешались ещё и кони без седоков.
Всё новые и новые тафгуры спешивались и пробирались к заграждению, но их ожидала та же участь, что и прежних неудачников — пробитые стрелами они тонули в воде. Черноплащники в отчаянии пускали стрелы в уранийцев, но безуспешно, толстые стволы деревьев надёжно защищали воинов.
Но настало время, и лучник Урании выпустил последнюю стрелу. Колчаны опустели. Очередной тафгур, с опаской, прикрываясь квадратным щитом с изображением головы дракона, приблизился к частоколу. Стрелы не летели. Чуть осмелев, он пробрался между склонённых кольев и рубанул мечом по скрепляющей верёвке. Тишина, никто не стреляет. Подбежали ещё несколько тафгуров, стали орудовать мечами, и одно сооружение из трёх развалилось. Тафгуры принялись за остальные.
— Чего мы ждём? — нетерпеливо спросил Лука. — Вот же они, тафгуры, сейчас выйдут на берег! Давайте нападать!
— Пусть выходят, — спокойно ответил Вантей. — Нужно ещё выждать. Если мы нападём сейчас, их лучники перещёлкают нас как куропаток.
Черноплащники видимо поняли, что стрелы уранийцев иссякли, и уже спокойно разбирали третье, последнее заграждение.
Взгляд Луки упал на берег: в земле торчали не долетевшие стрелы тафгуров. Молодой охотник бросился вперёд, схватил чёрную стрелу и послал её в тафгура.
— Лука, назад! — крикнул Вантей.
Но парень не слушал. Он выпустил вторую стрелу, и ещё один тафгур свалился замертво.
— Это вам за мою деревню! — приговаривал Лука. — Это за Уранию! А это за меня! — он выпустил ещё одну стрелу, и лук выпал из его руки. Чёрная стрела, выпущенная тафгуром, угодила ему под сердце.
По небу плыли белые, чистые облака…
Он ещё осознавал, что его тащат в сторону леса, но перед глазами уже расстилался туман.
Вантей и лучник положили Луку под раскидистым кустом.
— Что же ты, парень, такой непослушный, а? — Вантей осмотрел место удара чёрной стрелы. — Ничего, поживёшь ещё! Ты же везучий, да? — успокаивал он, но сам уже понимал — рана смертельная.
Взгляд Луки тускнел.
— Я всё-таки… — прошептал юный воин.
Его дыхание успокоилось. Глаза его закрылись.
— Эх, парень, — печально вздохнул Вантей. — Везучий…
Топот копыт лошадей раздался вдоль берега. Вантей поднялся с колена.
— В бой! — крикнул он.
Три сотни воинов с мечами и копьями выходили из леса.
Дружина Урании стояла против войска Кседора.
В воздухе висела напряжённая тишина.
Черноплащники расступились, и сам Антифот на коне появился перед своим войском.
— Это что за шалаши тут выстроили, — усмехнулся он, глядя на уранийские «черепахи». — Лучники!
Тафгуры-лучники вынули из колчанов стрелы и натянули луки.
Антифот махнул рукой. Остроконечная лавина устремилась в сторону защитников Итарка. Даже издалека он слышал, как стрелы вгрызаются калёными зубьями в щиты. Строй уранийцев не развалился. Теперь Антифот убедился воочию в беспомощности своих лучников.
