Этот мир должен был стать идеалом. Утопией. Но что-то пошло не так.
Каждый раз во время дороги домой Майкл жалел, что он не в служебной машине. Тогда ему бы не пришлось сидеть в общественной капсуле из дешёвого пластика, плетущейся по дороге со скоростью улитки. Он бы с первым приоритетом летел сквозь поток общественного транспорта на хищном, мерцающем красными и синими огнями автомобиле. Но использование служебного транспорта в личных целях является общественно порицаемым поступком. Минус 30 минут. А у него и так был не самый удачный день.
Когда он подъехал к своему дому, раздражение от долгой поездки на медленном - слишком медленном транспорте сменилось радостным предвкушением. Он торопливо поднялся по лестнице и бегло мазнул рукой по дверному сканеру - дверь открылась. Теперь он больше не спешил. Он наслаждался каждым мгновением. Унылая суета мегаполиса, скучная и бестолковая работа, серая и бессмысленная жизнь - всё это останется позади. По крайней мере, на несколько часов.
Майкл бегло глянул на надетый на его правую руку браслет и невольно скривился - всего 108 минут, затем подошел к занимающему половину его жилого блока модулятору виртуальной реальности - виртепу, и задумчиво провел рукой по его стильному красному боку. Он быстро скинул одежду и забрался внутрь аппарата. Мягкое касание проводов к разбросанным по коже его бритого черепа металлическим кружочкам контактов заставило его зажмуриться в предвкушении.
Когда он открыл глаза, его взору открылась окруженная соснами поляна, находящаяся на крутом, обрывистом берегу крупной реки. Внизу по реке двигалось несколько парусных судов с необычными, но крайне изящными изгибами. Воздух пах соснами и жаренным мясом - вся поляна была уставлена столами, полными самых разнообразных яств - от зажаренной на вертеле туши быка до изысканно сервированных тарелок с суфле из лосося с мангово-имбирным соусом и приготовленной на пару спаржей. Не мешкая, Майкл приступил к трапезе. Он знал, что пока он здесь, в вирт-мире, с животным наслаждением поглощает запеченного ягненка, его окруженное проводами и фиксаторами тело, оставшееся в обыденности, точно так же пережевывает порцию питательной смеси, содержащей сбалансированный набор питательных веществ, но на вкус похожей на вареные опилки.
После трапезы герой, а теперь он был именно герой, поправил меч и отправился на встречу приключениям. Вирт-мир привычно поглотил его. Пораженные им монстры развеивались дымом. Спасённые красавицы целовали ему ноги. С одной из них он остался наедине. Её короткое, переливчато-голубое платье распалось на сотни искрящихся лоскутов. Через секунду стало понятно - не лоскутов, а бабочек, которые, замахав крылышками, улетели, оставив её абсолютно нагой. С игривой улыбкой она придвинулась к нему вплотную. Нежный и мелодичный женский голос произнёс: "Время текущего сеанса 108 минут. Переход в объективную реальность состоится через 10 секунд. 10,9,8,7,6,5,4,3,2,1. Надеемся, вы и дальше будете оставаться нашим клиентом. До скорой встречи".
Оказавшись в реальном мире, Майкл еле сдержался от того, чтобы не выругаться. Грёбанные 108 минут! Почему всего 108? Как инспектору Управления, ему полагалось по три часа вирта ежедневно только за его работу. Плюс общегражданские бонусы за добропорядочное поведение. То есть обычно около четырёх часов, а иногда и больше! Немало, но, в конце концов, полицейские - это одна из немногих действительно нужных профессий. Подавляющее большинство людей на планете работают только потому, что у человека должна быть возможность заработать себе дополнительное время. Если бы общество руководствовалось исключительно экономической целесообразностью, подавляющее большинство работников давно были бы заменены на роботов. Это вышло бы дешевле и эффективнее. Но вот заменить полицейских роботами без потери качества их работы пока ещё ни у кого не получилось.
Значит, штрафы. Когда Майкл активировал браслет и загрузил выписку за сутки, он уже знал, что увидит. Множество мелких штрафов. За негативное мироощущение, эмоциональный нигилизм, ну и так далее. Только за недостаточный контроль эмоций у него было минус двадцать четыре минуты! По долгу службы ему иногда приходилось встречаться с теми, кто заслуженно получал больше, чем минус двадцать минут в день за недостаточный эмоциональный контроль. Всё они были крайне неуравновешенными и не совсем здоровыми людьми из трущоб пятиминутников - тех, кому, по большому счету, уже нечего терять. Но он не был пятиминутником. Он не был безработным маргиналом. Он был офицером полиции.
- Чертова Люси - злобно прошипел он, тотчас же пожалев об этом - его браслет моргнул красным: минус 50 секунд за недоброжелательную лексику, минус 75 секунд - за недостаточный эмоциональный контроль. При этом на этот раз - вполне заслужено.
