- Я думаю, что король не обрадуется, если его придворного волшебника съест тролль, - медленно произнес Эйхгорн. – Во дворце знают, где меня искать. И если я вскоре не вернусь, здесь будет очень много егерей и стражи. Хочешь встретиться с тримейскими наемниками?
Швипочинак издал утробный звук. Похоже, встречаться с тримейскими наемниками он не хотел.
- Бесплатно через мост не пропущу, - мрачно сказал тролль. – Это мой мост. Я его сам построил. Бесплатно нельзя.
- А как насчет бартера? – сунул руку в карман Эйхгорн. – Могу я заплатить за проход дальнозеркалом?
- Не, - отказался тролль. – Мне и зеркалить-то некому. Деньги давай.
- А деньги-то тебе зачем? Что ты с ними будешь делать здесь?
- Ты глупый, да? – расплылся в улыбке Швипочинак. – Совсем глупый? На деньги можно купить еды. Мяса. Пива. Я люблю пиво.
- Я тоже люблю.
- Значит, ты все-таки не совсем глупый. Но без денег я тебя все равно не пропущу.
- Ладно. А как насчет игры? Сыграем на бесплатный проход?
- Это можно, - немного подумав, ответил тролль. – Ты выиграешь – пройдешь по мосту бесплатно. Я выиграю – я тебя съем. Идет?
- Идет, - без раздумий ответил Эйхгорн. – Но только при условии, что игру выбираю я.
- Да выбирай, - снова чуть подумав, ответил тролль. – Давай хоть силой мериться, хоть вперегонки бегать, хоть камни кидать...
- Это скучно, - пренебрежительно отверг все предложения Эйхгорн. – Давай играть в спи... веточки.
- Палками драться?.. – нахмурился тролль. – Ну давай...
- Не драться. Смотри, сейчас покажу.
Эйхгорн быстро собрал под деревьями несколько упавших веток и наломал из них пятнадцать примерно одинаковых палочек. Разложив их на земле рядком, он сказал троллю:
- Правила очень простые. Мы по очереди берем одну, две или три ветки. Кому достанется крайняя, тот проиграл.
- Крайняя?.. – не понял тролль.
- Последняя.
- А, ну это просто! – обрадовался тролль. – Только я беру первым!
Эйхгорн некоторое время колебался. Стопроцентный выигрыш в этой игре обеспечен только первому игроку. Второй, даже зная алгоритм, сильно рискует. Если этот тролль хоть чуть-чуть разбирается в математике...
- Мой ход! – рявкнул Швипочинак, хватая одну веточку. – Ага! Думал, я дурак, да?! Думал, сразу три возьму, чтоб тебе мало осталось?! А вот и нет!
Эйхгорн успокоился и тоже взял одну веточку. Все, теперь о исходе игры можно не волноваться. Третья досталась противнику – значит, Эйхгорн уже выиграл.
Так оно и вышло. Тролль, горделиво похохатывая, брал каждый раз по одной ветке. Он взял третью, а Эйхгорн – сразу четвертую, пятую и шестую. Тролль взял седьмую, а Эйхгорн – восьмую, девятую и десятую. Тролль взял одиннадцатую, а Эйхгорн – двенадцатую, тринадцатую и четырнадцатую... после чего тролль обнаружил, что ему досталась последняя.
- Это как так?.. – растерялся он. – Я же... Не, так нечестно! Давай еще раз!
- А зачем? – пожал плечами Эйхгорн. – Переход через мост я уже выиграл.
- Погоди-погоди! – запротестовал тролль. – Я... я что-нибудь другое поставлю! Вот, погоди минутку!
Он нырнул под мост, и через полминуты вернулся с потемневшей от воды, но очень красивой шкатулкой. Из нее тролль извлек несколько золотых монет, жемчужные бусы, клешню какого-то ракообразного и крохотный пузырек с чем-то белым.
- Вот! Давай дальше играть! – потребовал Швипочинак.
Эйхгорн задумчиво уставился на предложенные сокровища. Тролль ему попался азартный, а у Эйхгорна – алгоритм стопроцентной победы. Есть, конечно, риск, что после множества проигрышей тролль рассвирепеет, но... если бы Эйхгорн боялся риска, то никогда бы не стал искателем червоточин.
- Играем, - сказал он, снова раскладывая веточки.
Во второй раз тролль избрал кардинально иную стратегию и стал хватать по три ветки. Но ему это не помогло – Эйхгорн все равно без труда оставил ему седьмую, одиннадцатую, а там и пятнадцатую веточки.
Заколотив себя ручищами по голове, тролль швырнул лже-волшебнику золотой регентер и теперь уже сам разложил ветки в стартовую позицию.
В конечном счете они сыграли девятнадцать раз. Чтобы не слишком злить тролля, Эйхгорн дважды специально проиграл – и оба раза тот едва не плясал от счастья. Но в конце концов к Эйхгорну перешли и девять золотых (из них регентерами оказались только пять, остальные – какие-то другие монеты), и бусы, и клешня, и пузырек и даже сама шкатулка.
Шкатулку Эйхгорн тут же вернул – очень уж тоскливым взглядом провожал ее тролль. Но все остальное распихал по карманам и, уже никем не останавливаемый, перешел через мост.
- Кстати, а ты точно тролль? – спросил Эйхгорн уже на другой стороне речки. – Я тут уже встречал одного типа, который называл себя троллем – и вы с ним ничуточки не похожи.
- Где встречал? – угрюмо спросил Швипочинак.
- Он хозяин трактира в Альбруине.
- А, так это Зирмо. Конечно, мы с ним не похожи – он же равнинный тролль, а я речной.
- У троллей тоже есть свои расы? – удивился Эйхгорн.
- А мы что, чем-то хуже людей? Конечно, есть.
- А вас тут вообще много в королевстве? Троллей?
- Двое – я да он. А тебе зачем?
- Для статистики.
