Вдруг раздался резкий звонок телефона. Лариса вышла в коридор взять трубку и крикнула оттуда:
– Аркадий, тебя.
Недоуменный Стругацкий подошел к новомодному заграничному кнопочному аппарату.
– Аркадий Натанович? – раздалось в трубке. – Виктор Николаевич Ильин беспокоит, секретарь Союза писателей. Помните такого?
«Забудешь тебя, гадина», – подумал он, но вслух ответил:
– Конечно, помню. Чем обязан, Виктор Николаевич?
– Тут кое-какая неприятная история случилась, касающаяся вас. Не хотелось бы обсуждать это по телефону, тем более я сейчас с оказией в Таллине и случайно узнал, что буквально сегодня прилетели и вы. Я взял на себя смелость отправить машину, с ветерком доставят прямо ко мне.
– В каком качестве, простите?
– Что, не понял? А, все шутки шутите. Пока что просто хочу побеседовать. Вещей, – старик ехидно хихикнул, – можете не брать.
Положив трубку, Аркадий почувствовал озноб. Общение с этим въедливым и мерзким чекистом не входило в список мероприятий для идеального празднования дня рождения.
Но отказываться было неразумно.
Он был маленькой шестеренкой огромного механизма. Собственно, его все устраивало: дел особо никаких не было, да и народу-то… почти каждого в лицо знаешь. Сиди себе, гоняй чаи, получай тройной оклад и шли раз в месяц отчет главе.
И вдруг началось.
Зазвонил телефон, который на его памяти не звонил никогда. Бездисковый, с гербом СССР.
От ужаса он чуть не вывалился из кресла, но, придя в себя и зачем-то поправив на голове редеющие волосы, выдохнул и поскорее взял трубку.
– Это князь Юга, – раздалось на том конце провода. – Ты курируешь работу лагеря Марии-Жанны Кофман, – утвердительно заявил суровый голос. – Найти ее немедленно, подключай всех: ментов, чекистов, кто есть под рукой. Возможно, подчеркиваю, возможно, она будет оказывать сопротивление. Ни в коем случае не убивать, брать живьем. Есть также вероятность, что она мертва. На этот случай должны быть рекрутированы эксперты. Обыскать все места стоянок экспедиции и ее личных, обыскать дом покойного Стража, в общем, ищите везде. Прочесать весь район до последнего миллиметра. Вопросы?
– Повинуюсь, глава, – сипло ответил он. И взволнованно добавил: – Хочу только напомнить, что я в докладах давно уже указывал, что местные чекисты второй год наотрез отказываются с нами сотрудничать.
Собеседник помолчал.
– Причина? – наконец спросил князь Юга.
– Личный приказ Андропова. Но, как вы понимаете, у него я спросить не могу.
– Хорошо, – ответили ему, – этой проблемой займемся позже. Пока просто поставь их перед фактом: мол, пропала женщина, ученый, они ее наверняка знают и сами рыть землю будут.
– Разумно ли? Если они начнут свои поиски, то, возможно, в итоге просто не станут делиться результатами.
– Ты на месте работаешь – тебе и решать, как лучше поступить. Если считаешь, что им настолько нельзя доверять, то тогда, конечно, наоборот, создай полную информационную блокаду и озадачь их какой-нибудь другой проблемой, раздуй шумиху, чтобы все ненужные нам глаза смотрели в другую сторону и суета милиции не выделялась на общем фоне. Денег трать столько, сколько потребуется. Будет мало – пришлем еще. Скоро я приеду лично контролировать ситуацию.
– Большая честь, глава. С нетерпением ждем.
Когда вертолет приземлился на каменное плато перед пещерой, его уже ждали. Путь был устлан дорогими, явно ручной работы коврами, у входа в пещеру стоял резной деревянный столик, накрытый по всем законам кавказского гостеприимства: индюшатина, шашлык из баранины, паста из пшенной каши, ну и, конечно, фрукты и махсыма.
– Не могли обойтись без помпы? – делано хмурясь, спросил князь, когда вертолет заглушил двигатель.
Встречающий его эксперт стоял на одном колене, опустив голову:
– Мы живем, чтобы служить вам.
Князь Юга махнул рукой:
– Ладно, встань, у меня мало времени.
Тот бодро поднялся и засеменил позади высокого гостя.
– Докладывай.
– Мальчишки часто тут играют, – зачастил спец, – пришли сегодня, увидели кучу костей и побежали к родителям, еще на днях же было пусто. Ну и соответственно мы сразу получили сигнал, прибыли на место, осмотрели.
У входа в пещеру князь обернулся, усмехнувшись, оглядел с ног до головы нелепого эксперта: типичный адыгэ – смуглокожий, с чуть вытянутым лицом, большущими глазами и феноменальным носом, при этом одетый в мешковатую милицейскую форму. Выглядел, на его вкус, как папа римский в одежде клоуна.
– Что-то существенное нашли? – поинтересовался он.
– Пойдемте, я все покажу.
Внутри был установлен генератор, питавший яркие лампы, отчего казалось, что в пещере не так уж и холодно. Недалеко от входа лежали на целлофане аккуратно разложенные скелеты.
