Еще более суровым климатом отличается море Лаптевых. В северной части его побережья температура в июле +1° C, зимой она опускается до -34° C. Ветры слабые. Все моря Северного морского пути отличаются небольшими плюсовыми температурами в летнее время. Восточно-Сибирское море характеризуется среднемесячной летней температурой +7° C, а зимней — до -33° C. Моря Северного пути имеют область шельфа, глубины которых — менее двухсот метров. Их дно является подводным продолжением платформенных структур суши. Переходная зона — материковый склон, имеющий глубины от ста восьмидесяти до трех тысяч метров. Характерные особенности этой судоходной магистрали — наличие льдов на всем пути следования транспорта и суровый климат.
В соответствии со статьей 5.1 Кодекса торгового мореплавания под акваторией Северного морского пути понимается водное пространство, прилегающее к северному побережью Российской Федерации, охватывающее внутренние морские воды, территориальное море, прилежащую зону и исключительную экономическую зону Российской Федерации и ограниченное с востока линией разграничения морских пространств с Соединенными Штатами Америки и параллелью мыса Дежнева
в Беринговом проливе, с запада меридианом мыса Желания до архипелага Новая Земля, восточной береговой линией архипелага Новая Земля и западными границами проливов Маточкин Шар, Карские Ворота, Югорский Шар.
Как отмечает профессор В. В. Гаврилов,
«столь широкое определение границ акватории СМП объясняется тем, что этот путь не имеет единой и фиксированной трассы. Сохраняя свою общую направленность, СМП год от года, а нередко и в течение одной навигации перемещается на значительные расстояния в широтном направлении».
Систематическая эксплуатация Северного морского пути началась в 1935 году. В последующие предвоенные годы успешно решалась задача превращения его в нормально действующую водную магистраль, обеспечивающую планомерную связь с Дальним Востоком. Эту задачу выполняли северные пароходства, ледокольный флот, полярная авиация, речной транспорт, арктические порты и полярные станции. В 1935—1940 гг. по Северному морскому пути было провезено 2,5 млн. т грузов — больше, чем за всю историю арктических плаваний!
С началом Великой Отечественной войны в условиях временной утраты наших западных и южных морских коммуникаций стратегическое значение Северного морского пути еще более возросло. Врагу, несмотря на все попытки, так и не удалось блокировать или прервать эту полярную артерию жизни. Действуя в боевых условиях, морской флот Севера в течение войны доставил на фронт и в тыловые районы Арктики 4,2 млн. т военных и хозяйственных грузов, сотни тысяч воинов, эвакуированных и пассажиров.
В послевоенные годы ежегодный грузооборот Северного морского пути увеличился в несколько раз. Арктический флот пополнился мощными дизельными ледоколами, а затем и атомоходами, способными проводить суда через многолетние льды.
Благодаря вводу в строй атомных ледоколов типа «Арктика», навигация по Северному морскому пути была продлена на 2—2,5 месяца, а в западном секторе стала круглогодичной.
Общий объем ежегодных перевозок по Северному морскому пути в 1980 г. приблизился к 5 млн. т, а в 1987г. — в год максимальных перевозок — достиг 6,5 млн. т. Северный морской путь стал главной жизненной артерией Приполярья, неразрывной частью его экономики, культуры, быта.
Как следует из статьи профессора Е. Ножина «Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном… (Северный морской путь (состояние, проблемы, перспективы)» ОБОЗРЕВАТЕЛЬ — OBSERVER №1—2 (84—85) 1997, с. 15, после развала СССР состояние Севморпути резко ухудшилось.
Резко упали объемы перевозок, сломаны сложившиеся в течение многих десятилетий деловые и человеческие отношения арктического флота. Разрушалась береговая инфраструктура, обслуживающая Северный морской путь. Положение Гидрографической и гидрометеорологической служб, находящиеся на прямом бюджетном финансировании, было катастрофическим. Прекратились промеры глубин со дна. Из-за отсутствия горючего и нехватки экипажей вертолетов прекратились полеты на ледовую разведку в западном секторе Северного морского пути. Стояли на мертвом приколе ледоколы и полярные суда. За невозможностью дальнейшего их содержания, многие проданы на металлолом. Морские порты на трассе Северного морского пути нуждаются в модернизации, значительная часть причалов требует срочного ремонта и реконструкции.
Россия сегодня продолжает освоение и использование Северного морского пути. Основными пользователями Северного морского пути в России сегодня являются «Норильский никель», «Газпром», «Лукойл», «Роснефть», «Росшельф», Красноярский край, Саха — Якутия, Чукотка.
