Эту реальность создал Планировщик.
Мы сидели в креслах-мешках, пили вино и никуда не спешили. На каменном парапете в закатных лучах грелся котоморф, выбравший облик дикого пардуса.
Планировщик чем-то смахивал на римского патриция. Благородный профиль, свободно ниспадающая белая одежда, сандалии на ногах. Стройный и мускулистый.
— А теперь задавай свои вопросы, — сказал Планировщик.
— Вы боги? — это первое, что пришло мне в голову.
Чужой рассмеялся:
— Смотря для кого.
Я понял, что вопрос дурацкий. Аборигены из дебрей Центральной Африки могут считать богами европейцев, управляющих самолётами. Европейцы, как и многие другие, почитают Древних. А сами Предтечи не могут справиться с Живым Хаосом. Чем сильнее ты становишься, тем более расплывчатыми предстают горизонты возможного.
— В прошлой жизни я был вашим потомком, — задаю вопрос, который меня давно мучил. — Как такое возможно? Первородные спят со смертными женщинами? Тогда почему вы оставили нас?
Планировщик ответил не сразу.
— Видишь ли, Гримаун… Между нами и так называемыми Предтечами есть много общего. Обе культуры преодолели биологические ограничения и обрели свободу выбора. Мы выбираем форму существования, образ жизни, пути развития и целые миры. Но чтобы продвигать интересы культуры, мы создали Нерушимую Систему, распределили между собой функции по управлению и поддержанию порядка. А ещё мы уважаем пути своих потомков и недавно зародившихся молодых рас. Если мы видим, что они нуждаются в самостоятельности, то уходим. Но присматриваем за планетой, оставляя кого-то… наподобие Лориана Торна.
— Ты уклонился от ответа, — заметил я.
— Я дал тебе ключ к пониманию. Среди нас были те, кто решил принять человеческий облик и пожить среди людей. Некоторые вели такой образ жизни веками и тысячелетиями. Были те, кому надоело. И те, кто до сих пор остаётся человеком, ни во что не вмешивается и не выходит из тени. Совместить генотипы богов и людей — вообще не проблема. Было бы желание.
Задумчиво кивнув, я сделал глоток из бокала.
— Идея у вас хорошая, — переключился на главную тему Планировщик. — И я думаю, это может сработать. Но потребуется слаженное взаимодействие тех, кто породил Хаос, тех, кто сумеет его обуздать и… тех, кто послужит приманкой.
У меня невольно приподнялась бровь.
— Ты сразишься с Хаосом, — продолжил бог, — заманишь его в новую вселенную, а потом сбежишь оттуда, пока наши представители накладывают печати. Но для успешного исхода потребуется вся твоя мощь.
— Я должен выжить, — озвучиваю очевидное. — Выстоять, пока вы готовите печати.
— Именно, — кивнул Планировщик. — Но в тебе сейчас нет божественной крови. И выстроено всего восемь астральных оболочек. Даже с десятью твои шансы ничтожны, но в нынешнем положении… Даже браться не стоит.
— Отправьте Лориана, — пожимаю плечами. — Он гораздо сильнее меня.
— Здесь ты ошибаешься, Гримаун. Торн, вне всяких сомнений, лучший маг Эфирной Академии. Но он выбрал путь познания, а ты ступил на боевую тропу. И с грядущей миссией лучше тебя никто не справится.
— Противоречие не усматриваете?
Хмыкнув, Планировщик начал объяснять:
— Если бы Первородные рассчитывали на генетику, никто из нас не обрёл бы ту степень свободы, к которой стремился. Развитие ауры и прочих ментальных аспектов на протяжении сотен тысяч лет — вот ключ к истинному могуществу.
— А почему вы сражаетесь с Предтечами?
Планировщик на секунду замялся.
— Здесь нет простого ответа, человек. Мы давно переросли конкуренцию за ресурсы и сферы влияния, если ты об этом. Во вселенной хватит места для всех, но… Там, куда приходят Древние, насаждаются их правила. Я говорю о фундаментальных вещах. Известно ли тебе, что Бескрайнюю Пустошь они создали для удобства перемещения своих кораблей? При этом в ткани этого подпространства возникли прорехи, которые вы именуете Разломами. Появились искажения, затронувшие подконтрольные нашей расе миры. И это нас не устроило. Мы думаем, что Пустошь и протоматерия, открытые Предтечами, в какой-то степени изменили Живой Хаос. Модернизировали, сделали сильнее. Мы полагаем, со временем будут накапливаться и другие побочные эффекты.
— Причём здесь протоматерия?
— Вижу, не понимаешь. В памяти машины, которая доставила тебя в наш мир, есть всё необходимое. Это прощальный подарок наших врагов. Путь к постижению Хаоса.
— Бродяга? — ошалело переспросил я.
— Мы видим насквозь это устройство. И то, что находится внутри. И то, чем он является. У Хаоса и Бродяги тоже есть нечто общее.
— Протоматерия, — догадался я.
— Машина состоит из неё, — кивнул собеседник. — Но Хаос гораздо хуже. Эта сущность научилась манипулировать протоматерией, преобразовывать её, раскрывать новые свойства.
— А что с Порождениями? — не удержался я.
— Можешь считать побочным эффектом, — пожал плечами бог. — Но Хаос, как я подозреваю, видит в этих тварях живые инструменты. Ты привык мыслить категориями добра и зла, это нормально для человека. Но Хаос вообще не мыслит в привычном для всех нас понимании. Точнее, никто из нас не в состоянии понять, чего добивается этот зверь и зачем расширяет энтропию.
