— Эй! — выпалила она, заметно покраснев. — Эй ты! А кто тебе разрешал отказ… И вообще! Ты кто такой, чтобы публично отказываться от моей руки и этим позорить будущую императрицу⁈
В ответ я вновь тепло улыбнулся и произнёс:
— Я Архимаг, принцесса. Архимаги возводят королей на трон и уходят по своим делам, а не занимают законное королевское место…
Всё дальнейшее оказалось совершенно предсказуемо. К нам уже спешила помощь, когда мы оба разом встали — но я вскочил сразу и полный сил, а Мари сделала вид, что ещё отходит от моей странной атаки.
— Простите, Ваше Высочество. — галантно прошептал я, аккуратно прикасаясь концом жезла ей ко лбу. — Но вы проиграли.
И вновь погрузил её в сон — но теперь уже в одиночный, настоящий и глубокий. Ну и благодатный заодно — это отлично поможет ей привести мысли и дух в порядок. Что-то вроде местного священного транса восточных магов-буддистов.
Ну а заодно так в её сон не проникнет никакая легитская падла, желающая узнать того, что знать не следует!
— Волноваться не о чем! — выкрикнул я всем, распрямившись над телом Мари и вскинув жезл над головой. — Принцесса цела! Ха! Не думаете же вы, что я буду вредить своей новой жене⁈
Я произнёс это так надменно, так насмешливо и высокомерно, как только смог. Как бы мне не было неприятно такое поведение — но это важная часть плана.
Плана, о котором пока лучше даже не думать лишний раз.
Но этого оказалось достаточно. Трибуны взревели — некоторые от восторга, но куда больше — осыпая меня бранью, насмешками и презрительными комментариями. Ничего-ничего, так нужно.
Я подожду. Архимаг обязан уметь ждать.
Ворота арены открылись — и ко мне гурьбой высыпали счастливые друзья. Мы радовались — во многом искренне, но заодно желая не вызывать подозрений. Пока гвардейцы аккуратно уносили ворочающуюся во сне девушку, мы прыгали, торжествующе кричали и радовались, что все пережили это жуткую резню.
Да, именно так — Сашка пару раз именно так назвал прошедший турнир, сорвав с трибун бурные аплодисменты. А я публично и тоже весьма высокомерно одёргивал парня, мол, что ты клевещешь на священную персону и её замысел⁈
А вот, наконец, и то, ради чего мы так долго готовились и набирались сил.
С парящей над ареной платформы прямо к нам из ниоткуда протянулся этакий «пандус» из чёрного камня. Узнаю почерк Легитского Скульптора, одного из тамошних высших демонов.
Похоже, именно эта тварь курировала делишки Романова и сейчас стоит за его плечом, скрывая свою личность. Точно не кто-то из Старших — Старший сейчас должен будет проникнуть в моё собственное тело.
Но и Высший Демон может создать нам проблемы.
Я в последний раз обернулся на друзей.
— Ну что, как договаривались? — шепнул я одними губами. Друзья кивнули.
О, разумеется, мы уже не раз и даже не сотню раз проговаривали этот момент! Все ждали этой минуты, все к ней готовились… И все думали, как лучше всего разрешить ровно одну, самую главную, проблему.
Сделать так, чтобы Старший Демон явился в наш мир, чтобы все, способные видеть, увидели это, получив неоспоримые доказательства, чтобы мы затем сумели его победить до того, как договор с Императором будет выполнен и его возвысят до Старшего Демона…
И чтобы при этом я не утратил себя. Ибо даже сейчас, даже со всем нашим оружием, убить полноценно явившегося Старшего Демона, да ещё вторгшегося в моё собственное тело, я могу только одним способом.
Разрядив в его всю мощь Универсального Заклинания, пропущенную через призму жезла.
Да, именно так. Это только в детских книжках и старых легендах высшие маги равны, или даже превосходят высших бессмертных — демонов и богов. В реальности, увы, истинную божественную мощь смертный должен взращивать в себе веками и тысячелетиями.
А для этого, конечно, стать прежде всего бессмертным.
Даже я, взращивающий свою магическую силу четыре сотни лет, лишь сумел создать оружие, способное убить бога. Сумел проникнуть в суть магии — но не стать её сутью. Сумел создать источник величайшей силы — но ещё не сумел сам им стать.
И, как только я разряжу всю мощь Заклинания во врага… а точнее, сам в себя, я тут же обращусь в стихию, в безликий магический закон, в сверхмощную аномалию, которая может принести едва ли не больше разрушений, чем любой Старший Демон.
Но разве был бы я Архимагом, если бы пасовал перед такими трудностями вместо того, чтобы придумывать, как их решить?
— А… Можно нам подняться с тобой, Костя⁈ — робко, дрожащим голосом, но громко и чётко, как в театре, проговорила Лиза. Самая безобидная и тихая из нас на вид.
Трибуны накрыл коллективный вздох умиления. А меня шибануло настоящим потоком Скверны. Я почувствовал, как она копится и уплотняется там, на вершине моста, на чёрной платформе в центре арены!
Да. Я был абсолютно прав — Император должен призвать легитскую тварь прямо здесь. Сразу же накормив её сотнями тысяч душ присутствующих. Если демон пожрёт такую орду зрителей, его будет уже практически не остановить.
Ну что ж, Пётр. Посмотрим, кто из нас окажется в ловушке собственных амбиций!
Я сделал первый шаг на чёрный мост. Обернулся к друзьям.
