— Они мне не хозяева. Мы, как только вышли из общественного бункера в Кершине, это такой город на острове Мирей, сразу решили сваливать, куда подальше. Тут старший Бернх нарисовался, матросов искал. Вот мы и подрядились. С него полсотни монет и харч, а мы обслуживаем яхту. Кстати, я ему говорил, что в этот пролив соваться нельзя, а он меня не послушал. Так что моей вины в том, что напоролись на скалу, нет.
— Расскажи о себе. Что умеешь? Чем раньше жил?
Он пожал плечами и ответил:
— Сорок четыре года. Полное среднее образование. Дальше учиться не стал, служил по контракту в миротворческой бригаде. Звание — капрал. Повезло — остался жив, сохранил здоровье и повидал мир. Когда контракт закончился, вернулся на родной остров, трудился на рыболовецком траулере, и была семья. Все близкие, кроме Греги, погибли от вирусов. Кажется, потерял все, что имел и любил. Однако, несмотря на это, в душе есть надежда, что получится начать жизнь с чистого листа.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас у тебя есть свобода выбора, а заключив со мной контракт, придется подчиняться чужой воле и рисковать?
— Понимаю. Но вариантов лучше этого пока не вижу и готов дать клятву. Греги тоже.
— Договорились. Доставим семью Бернх в безопасное место и обменяемся клятвами.
Логан ушел, а я попытался подремать. Получилось. Но отдых был недолгим. Через час мы вошли в бухту Саркиз и сразу удостоверились, что на территории по-прежнему безопасно. После чего вызвали бункер, обозначили свое местонахождение и я приказал пригнать в «Скалу Фонти» транспорт. Пока мы этим занимались, семья Бернх рассчиталась с матросами, и у меня прибавилось вассалов. Мы обменялись клятвами с матросами и, приказав вассалам оставаться в санатории, осматривать здания и ремонтировать катера, я погрузил спасенных аристократов в грузовик и вместе с Логаном, который вызывал у меня доверие, повез их в Скармант.
Семью Бернх высадил возле городской администрации. Дальше они сами по себе и, пожелав «аристократам» удачи, я получил сообщение, что получил полсотни кэц, а затем отправился на Биржу Труда.
Мне снова нужны люди. Вот только в этот раз вместо взрослых мужчин и женщин на площадке стояли подростки, щуплые мальчишки и девчонки. Было их три десятка. Самому младшему на вид девять лет. Самому старшему четырнадцать.
Игроков рядом всего трое. Стоят и молчат. Никого из них я не знал, но подошел и завязал беседу:
— Привет, парни.
Мне ответил только один, коренастый темнокожий парень:
— Привет.
— Откуда детишки? — кивок в сторону подростков.
— Пришел второй караван из Фариена. Почти сотня детей. Сироты из приюта и те, кто потерял родителей в Апокалипсис. Совсем малых разобрали сердобольные горожанки. А этих направили сюда. Администрация заявляет, что не может их прокормить. И чтобы подростков быстрей разобрали, всех взрослых трудяг временно загнали в бараки. Чиновники понимают, что игрокам нужно заключать контракты. Поэтому надеется как можно быстрее сбагрить молодняк, а потом вернет взрослых.
— Некрасивая ситуация.
— Это точно.
Я отошел от игроков и уже собрался вернуться в грузовик, когда рядом встал Логан и спросил:
— Командир, а может взять подростков?
— Мы не милосердный приют, Логан, — ответил я. — И не можем позволить себе тратить силы, время, нервы и ресурсы на присмотр за детьми.
— Так-то оно так, командир. Ты старший и я с тобой не спорю. Но иногда такие «детки» гораздо полезней, чем взрослые. Когда я служил в миротворцах, в джунглях приходилось сталкиваться с подростками, которые воевали, словно настоящие солдаты, а иногда даже лучше. В них страха меньше, а азарта больше. Война для таких детишек подобна игре и если дать малолетним бойцам правильную мотивацию, поддержать, подкормить и немного подучить, они ради своего вождя горы свернут.
Действительно. В словах Логана был резон. Я мог судить об этом с точки зрения своего опыта, поскольку тоже сталкивался с детками-солдатами. И если взять земную историю последних десятилетий, можно вспомнить достаточно примеров, когда несовершеннолетние мальчишки и девчонки становились отличной военной силой. «Вестсайдские мальчики» из Сьерра-Леоне, «Армия сопротивления Господа» из Уганды, «Джамаат Аш-Шабааб» в Сомали, «Тигры освобождения Тамил-Илама» в Шри-Ланке или «Армия Бога» из Мьянмы — все эти вооруженные формирования использовали детей-солдат, зачастую, имея в строю не больше пятнадцати процентов взрослых. Таковы факты. Поэтому, если убрать моральный аспект и относиться к подросткам, словно к боевым единицам, никакой разницы между ними и взрослыми вассалами нет. Трудиться, вести поиск, сражаться и добыть ресурсы они будут не хуже.
Я посмотрел на Логана и сказал:
— Пожалуй, ты прав. Но этим «деткам» необходим наставник, который займется их воспитанием, начальной военной подготовкой и психологической накачкой. Если возьмешься, заберем всех. Не десяток трудяг, как я собирался, а три десятка подростков. Потянешь?
Логан задумался, покряхтел и кивнул:
— Да, командир.
— Добро.
