— Архип, мы с тобой пойдем! — заговорил первый, здоровенный бородатый мужик с уродливым шрамом через все лицо, кажется, его звали Василий, колдун вспомнил и его, и этот шрам. Двое его спутников, молчаливо кивнули.
Архип окинул говорящего неприязненным взглядом и устало ответил:
— Вы своих детей сиротами оставить хотите? Сдохнете ведь.
— Двум смертям не бывать, — пожал плечами второй, худой, словно тростинка, но при этом жилистый мужчина с уже подернутой сединой бородой. — А одной все равно не миновать. Никифор — сопля, но не думай, что у нас не все мужики такие. Негоже одному за всех башку на плаху совать. Тебе может потребоваться помощь. А ежели помрем… Ну что ж, на то воля Божья. Авось мир семей не бросит. Да и детишки наши уже велики, сами пахать можут.
Брови Архипа удивленно поползли вверх. Ишь, выискались смельчаки. И ведь не врут, не рисуются перед соседями. Они действительно считают, что должны помочь. Удивительные все-таки существа эти люди.
— Спасибо, мужики, — к собственному немалому удивлению в голосе Архипа не звучала ни капли привычной желчи. — Но вы лишь обузой мне будете. Я тайными тропами двинусь, куда вам доступ заказан. А без этих троп мы все там поляжем.
— Не гони, Архип, — смутился Василий. — Мы не же не можем просто так стоять и ждать. Душа болит!
— Помочь хотите? — те кивнули. — Хорошо. Помощь мне нужна. Василий, слушай тогда, к вечеру натаскайте здесь на берегу дров на два огромных костра не меньше меня ростом. Да не простых, а свежей осины. Справитесь?
— Да, — радостно выдохнул Василий. — Тут осинник неподалеку, мигом воротимся.
— Добро. Андрей? — теперь Архип обращался к худощавому. — С тебя накопать глины. Столько, чтоб двух человек обернуть хватило. И замеси раствора, чуть жиже, чем для горшков, то чтоб форму держал. Понял? — тот кивнул. — Бирюк, — из-за спины колдуна вышел охотник. — Излови дважды по семь птиц, но так, чтоб живы остались, ни в коем случае не убивай. У каждой из хвоста по одному перу выдери и на волю отпусти. Все равно какому, главное, чтоб целое и без изъянов было. Ты, — дошла очередь до последнего из добровольцев, этого Архип лично не знал. — Тут есть ключ рядом? Не озеро, не болото, а чистый ключ? — краткий миг задумчивости, потом утвердительный кивок. — Отлично. Соорганизуй народ и принесите мне оттуда пару дюжин ведер воды, проследи строго, чтоб речной воды не было, только ключевая. В крайнем случае колодезная подойдет. И все к закату изготовьте, мужики. От вас много зависит. Вперед!
Мужики разбежались, споро припахав к выполнению поставленных задач всех попавшихся под руку зевак, и берег, наконец, опустел. Остался только Никифор, расзвалившей на грязно-зеленой траве с по-детски обиженным видом. Кажется, забулдыга, только что купавшийся во всеобщей жалости, даже не сообразил, чем все побежали заниматься, и почему забросили его. Он просто сидел, тихонько подвывал да шмыгал красным носом. Архип только покачал головой да побрел на берег. Усевшись на камне покрупнее, он принялся разуваться.
