— Браво, дорогой граф, браво, — неожиданно подала голос спутница горячего юнца. Архип сперва даже и не понял, что обращались к нему. — Должна признаться, вы все так же умеете удивлять, как и пятнадцать лет назад, — она начала медленно аплодировать. Архип близоруко сощурился, силясь разглядеть за вуалью лицо. Голос ее казался смутно знакомым. — Не будете ли вы так любезным и освободите моего спутника, а то, боюсь, как бы его от ярости апоплексический удар не хватил.
— С кем имею честь? — буркнул сбитый с толку Архип, переламывая палочку пополам. С тяжким стоном пленник рухнул у ног женщины и тут же принялся растирать шею.
— Г-г-граф? — еле слышно просипел он.
— Именно так, дорогой мой ВиктОр — медовым голосом проговорила женщина, делая ударение в имени на последнем слоге. — Перед вами самый настоящий граф. Более того, боевой офицер армии Его Императорского Величества, герой Кавказа, и самый блистательный выпускник Большого Санкт-Петербуржского Тайного Университета, — изящным жестом она отбросила вуаль, открывая бледное породистое лицо с изящными тонкими чертами лица и внимательными голубыми глазами. — Графа Вла..
— Наталья! — голос Архипа хлестнул словно невольничий кнут. Глаза Архипа сузились, все черты его заострились, а руки сами собой сжались в кулаки. Теперь он узнал эту женщину. И не сказать, чтобы был особенно этому рад. — Ты не хуже меня знаешь, что я утратил право на это имя, — прошипел он. — Как и на титул.
Наталья мелодично рассмеялась.
— Полноте, гра… — взгляд Архипа полыхнул такой яростью, что она осеклась и отбросила шутливый тон в сторону. — Архип, ваши преступления давно прощены. Новый Император при вступлении на престол объявил всем участникам вашего…
— Нашего, — ядовито поправил женщину колдун.
— Нашего, — легко согласилась та, — дела великую амнистию в обмен на службу трону. Как видите, — она развела руками, красуясь. — Это не такая уж плохая идея.
— Неплохая, — кивнул Архип. — Но меня и здесь неплохо кормят, — с этими словами он, уже остывший, поднялся. За спиной государевых служак он увидел, как по тропе идут Дарья с Айрат. — Ты явно не меня вербовать заявилась, Наталья. Говори, что надо или вали вместе со своим щенком…
— Я не щенок! — завопил позабытый всеми юнец. — Я требую сатисфа…
— Молчать, — негромко, но так, что мальчишка тут же заткнулся, приказала женщина. — И моли Господа, чтобы он твой вызов не принял, идиот, — она глубоко вздохнула и пристально посмотрела колдуну в глаза. — Мне нужна твоя помощь, Архип. Прошу, хотя бы выслушай.
Архип ответил своим тяжелым вздохом и устало покачал головой:
— Все-таки некоторые люди никогда не меняются, Наталья… Ну заходи, черт с тобой, выслушаю, — он поднял руку, предупреждая улыбку, уже начавшую расползаться по изящным губам собеседницы. — Но только выслушать. Большего не обещаю.
Бедная Дарья, не смотря на все попытки Архипа образумить подругу и нарочито пренебрежительное его отношение к гостям, он ведь даже и не подумал просто одеть исподнее, так и щеголял голыми волосатыми ногами, торчащими из-под зипуна, сбилась с ног. Шутка ли, принимать в доме аж целых двух государевых людей. Да не невесть откуда, а из могущественнейшей Тайной Коллегии, ведомства обросшего легендами. Да еще и не из их губернии, а аж и самого Петербурга. Столичные птицы в этих краях такая редкость. Ну и более всего купчиху добило то, что оба гостя были самыми настоящими дворянами. Да еще и не из последних. По крайней мере, баба. Молодой-то тот просто крутился вокруг нее вьюнком и в рот заглядывал, каждое приказание выполняя беспрекословно. На влюбленность не похоже, наверное, просто козыряет перед начальницей.
Дарья накинула на стол кружевную скатерть из своих запасов, достала тонкую фарфоровую посуду, что хранила на всякий случай, выставила лучшую свою наливку, здраво рассудив, что даже самым дорогим вином, которое можно найти в этих краях, скушенного гостя не удивишь, а вот хорошая сладкая настойка да под закуску фруктовым пряником, должно удовлетворить даже самый взыскательный вкус. Так и произошло. Наталья Викторовна, как представилась гостья, попросив при общении в узком кругу опускать титулы, расхвалила стряпню хозяйки и весьма основательно насела на алкоголь до того, как приступила к разговору. Дарья такое не одобряла, сама лишь слегка пригубив у своего мужика, но судить не собиралась, чуяла своим женским нутром, как на то только другая женщина способна, что эта самая Наталья глубоко замученный и уставший человек.
Молодой же, злющий, как собака, наверняка, Архип довел до белого каления, как только он один умел, первый свой стакан проглотив буквально залпом, не поморщившись. Словно воду. А потом и другой, но уже по другой причине, в дверь зашла Айрат и, как показалось купчихе, молодому дворянину не помешала бы помощь в выполнении недостижимой задачи поднятия собственной челюсти. Так и просидел, бедолага остаток вечера, уставившись мечтательным взглядом куда-то в потолок. Дюже, видать, его татарка пришибла.
