- Вещи чужие воруешь. Дело делать мешаешь, - наставительно сказал Архип и снова взбаламутил воды. - Негоже такое делать.
- Да какие вещи?! Какое дело?! - делано возмутился омутинник окаченный очередной волной освященной воды. - Клубок что ли? Да забери его, подавись!
Из озерца, словно пущенный из пушки, вылетел украденный клубок, и с громким свистом улетел куда-то в чащу, в сторону, с которой Архип пришел.
- Доволен? - взвизгнул омутинник. В голосе его теперь явственно проступали истерические нотки. - Иди забирай, свой клубок, только меня в покое оставь.
- Э, брат, - покачал головой Архип. - Сдается мне, ты не слишком серьезно к моим словам отнесся. Либо сам с головой не дружишь, либо меня за дурака держишь. Любому же ясно, что мне теперь этот клубок бесполезен. Так что я от тебя так просто не отстану. Давай, рассказывай, кто тебя, головушка трухлявая, надоумил мне пакость сотворить?
- Не скажу, - неожиданно твердо отрезал омутинник и плотно сжал губы. Архип удивленно приподнял бровь и сделал несколько круговых движений рукой, перемешивая воду в заводи. Чудовище поморщилось и но упрямо помотало головой. - Не скажу и все тут, колдун! Хоть режь, хоть жги, хоть в церковь креститься тащи. Не могу. Не в моей это власти.
Сказать, что Архип был поражен, значит ничего не сказать. В отличие от сфвоего "старшого брата" водяного, омутинник был нечистью мелкой, не очень сильной и откровенно говоря, трусоватой. Украсть чужую вещь, оказавшуюся у кромки воды, покачать плывущую лодку, в крайнем случае, схватить за ногу купальщика, особенно ребенка или девку, чтоб сопротивления поменьше оказывали - вот верх того, на что он был способен отважиться. А тут перечил колдуну под угрозой божьего креста. И ведь видно, что и впрямь не скажет...
- Ну и как же нам быть? - в притворном сожалении пожал плечами Архип, не вынимая, впрочем, из воды руки. - За любую вину должна быть уплачена соответствующая вира, согласен? - омутинник судорожно кивнул. Не то, чтобы он и вправду был согласен с утверждением человека, но спорить и в этом случае, судя по всему, посчитал неуместным. - И так чем ты собираешься от меня откупиться? Учти, клады меня не интересуют. Да и откуда им взяться в твоем болоте.
Речной нечистый ненадолго погрузился в раздумия, скорость которых Архип то и дело стимулировал мерными движениями руки с крестом. От холодной воды пальцы его уже свела судорога, они очень плохо слушались, дежать крест становилось все сложнее, поэтому длительные рассуждения не были выгодны ни тому, не другому. И, судя по опасливым взглядам, бросаемым чудовищем на человека, он тоже это понимал.
- Ты же детенышей идешь? - вдруг оживился омутинник. - Тех что утром по лесу шастали? Мальчик и девочка. Могу сказать, кто их умыкнул и даже дорогу до его владений указать.
- И назад потом пропустишь? Мешать не будешь?
- Пропущу, - степенно кивнул омутинник.- Даже помогу, сколько ы моих силах будет. Слово даю!
- Э, нет, брат, так дела не делаются! Ты своему слову хозяин, захотел - дал, захотел - взял. Ты мне лучше поклянись тем, чье имя людям не произнести и не услышать.
Губы омутинника опять сжались в тоненькую полоску, но некоторое время спустя, он выдавил:
- Глянусь тебе именем - удивительное дело, губы нечисти шевелились, из его горла явно вылетали звуки, но Архип не смог ни услышать, ни понять их, а то, что услышал не желало складываться с цельное слово. - Что ни действием, ни бездействием, ни злым умыслом, ни случайным стечением обстоятельств до сегодняшнего заката не причиню вред ни тебе колдун, ни детям, коих ты ищешь, и не стану препятствовать их тобою спасению. Клянусь также помочь тебе с любыми спутниками по твоему желанию пересечь мое озеро дважды за этот день, - добавил он под насмешливым взглядом колдуна.
- Другое дело, - ответил Архип, вытаскивая из воды руку и тщательно упаковывая крест в тряпье прежде, чем сложить в суму. - Так бы и сразу. Говори, кто детей украл и где мне их теперича искать?
- Украл их верлиока... - начал было омутинник, но колдун перебил его.
- Верлиока? В наших краях? Ты меня совсем за дурака держишь?
- Я же поклялся, человек! Разве буду я опосля такого врать? Говорю же, верлиока это. Злобный, одноногий. Заявился в наши леса пару месяцев назад, избу в чаще справил да давай свои законы вокруг навязывать, жизнь лесную по чем зря насильничать. Чуть что не так в драку лезет. Тяжко с ним. Идти до него тебе недалеко совсем. Я тебя через речку переправлю и сразу к тропе доставлю, по ней пойдешь прямо, никуда не сворачивая и через пол версты у него и окажешься. Что рожу корчишь? Он эту тропу и протоптал. Каждый день то по воду ходит, окаянный, то рыбачить! Житья никакого нет. Залазь.
