Барская усадьба располагалась на лысом холме в центре деревни и нависала над ней. Была она деревянной и двухэтажной, хотя и покрыта столь необычной необъяснимой резьбой, что мне показалось, будто в ней скрыт какой-то оккультный смысл. К сожалению, знаний моих для расшифровки ее не хватало, но общее впечатление было давящее и даже в чем-то жуткое.
У входа меня встретил слуга Альберта Карловича - огромный и косматых мужик совершенно бандитского вида с рожей заправского висельника. Помимо прочего, он обладал еще и несноснейшим характером и никоим образом не собирался пускать меня в избу, а называть имением это не самое крупное, как оказалось вблизи, строение, у меня более не поворачивался язык, и потребовалось вмешательство хозяина, неожиданно спустившегося с верхнего этажа, чтоб он, наконец, отступил в сторону
[...]
- А дальше что? - поинтересовался Архип, откладывая в сторону пожелтевшие, хотя и вполне прочные листы бумаги. В том, что они уцелели более двух столетий в церковном подвале не было ничего особенного, колдун привычно ощущал в них достаточно несложные чары укрепления, благодаря которым любой материал мог противостоять большей части не слишком сильных природных воздействий любое время, которое чары эти были активны.
- Да какая разница?! - только отмахнулась Наталья, которую явно разозлила реакция Архипа. - Неужели ты не понимаешь?! Я же нашла, где прячется личер!!!
- Вовсе не обязательно, дорогая моя, - устало покачал головой тот.
- Да почему же?! - возмущенно всплеснула руками женщина и тут же принялась вываливать свои умозаключения. По стройности суждений и горячности слов, Архип сделал вывод, что это она делает не в первый раз, видимо, уже приходилось... Интересно, кому? Неужто молодой прихвостень оказался не так уж бестолков? - Альберт Карлович - это тот, кто тебе представился как Альберт Густав фон Бреннон. Об этом говорит и схожесть имени и то самое "Б.", да и слуга его описан, как огромный и косматый, это де тот самый Игнаций, с которым ты сражался. Это же очевидно, они, согласен?
Архип медленно кивнул. Соглашаться не хотелось, но и возразить ему было положительно нечего
- Ну так а что тебе надо еще? У него ж усадьба на лысом холме на излучине Черной, в нескольких часах езды от Рудянки!!! Тут же все написано!!! - Наталья с силой тыкнула пальцем в лежащие на столе листы.
- Написано, - снова согласился Архип. - Я даже видел этот холм. Он сильно выделяется даже сейчас, ни с чем не спутать. Но там нет никакого жилья. Ни усадьбы чернокнижника, ни окружающей деревни.
- И что? - снова всплеснула руками волшебница. - Нет и нет, ушел народ наверное! Я нюхом чувствую, личер где-то там!!! Надо идти и брать его.
- Наталья, ты уже прочла весь дневник? Знаешь историю Бренана?
- Да нет же! Зачем мне это? Я знаю, что мне надо, пойдем вместе! Найдем, поговорим! Убедим его, он же явно благоволит тебе, граф, помоги мне!
Архип тяжело вздохнул и потер пальцами виски:
- Я уже говорил тебе, что не буду договариваться с немцем. Мы оба знаем, на какую гнусность должен пойти ...
- Да чтоб ты в этой глуши сгнил! - В сердцах крикнула волшебница и, развернувшись на каблуках, бросилась прочь.
Архип в ненавистью посмотрел на листы бумаги и, тихонько выругавшись, засунул их в сумку...Сперва ему все еще предстояла более срочная работа.
"Давно уже не было такого паршивого года," - мрачно размышлял Архип, разглядывая слегка покосившийся тын неприятно затихшего хутора. Сколько семей за этот год схоронили? Пять? И ведь это не считая привычных смертей от голода, холода или болезней, которые неизбежно сопровождают непростую жизнь крестьянина. Когда ж подобное последний раз было? С полдюжины лет назад, наверное... Когда волколак в деревне завелся, так пока изловили паскуду, тоже прорву народу задрал. Задумавшись, Архип даже не сразу заметил, что к нему подошел Бирюк.
- Прости, Семен, - повинился он. - Задумался я. Ты чего спрашивал?
- Говорю, нам-то чего делать, Архип Семеныч? - повторил вопрос охотник.
- Вам? - сперва даже удивился колдун. А потом сообразил, что и в правду, притащил с собой людей, указаний никаких не дал, а сам уперся к палисаду и вот уже добрых четверть часа стоит, буравит ворота взглядом. Людям-то и невдомек, чем заниматься. - Вам, Семен, надобно в лес сходить, набрать хворосту да тащить сюда под стены, - он указал пальцем. - Валом укладывайте, да не жадничайте, чем больше, тем лучше.
- Весь хутор жечь будем? - деловито поинтересовался охотник. Он ничему особо не удивился, достаточно давно уже знал Архипа и помогал ему во всяком. Разного навидался и привык доверять. Если говорят, что надо жечь, значит надо жечь.
- Да, - кивнул Архип. - Я сперва внутрь зайду, разведаю все, и ежели найду там то, что думаю, выжгем тут все до самой земли.
- Мора боишься? - не смотря на то, что Архип свои опасения в слух ни с кем не разделял, догадаться о них было не трудно. Эпидемии опасались все.
- Типа того.
