Закончив упражнения, я вернулся в дом. На кухне уже пахло кофе и жарилось что-то на сковороде.
— Доброе утро, — поприветствовала меня Алиса, не отрываясь от плиты.
— Утро, — ответил я, наливая себе кофе.
— Рано встал, — заметила вошедшая Лидия. Она была уже одета, волосы аккуратно уложены. — И зарядкой занимаешься. Решил плотно взяться за то, чтобы привести себя в форму перед дуэлью?
— Можно сказать и так, — ответил я, отпивая горячий кофе.
Она села за стол напротив.
— А планы на сегодня какие? Кроме вечернего мероприятия.
Я посмотрел на Лидию. В ее взгляде читалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за маской равнодушия.
— Поработаю немного. Наведу кое-какие справки.
— И что потом? — не выдержала Алиса, поставив передо мной тарелку с омлетом. — Ты же не собираешься туда один идти?
— Пока не знаю, — честно ответил я. — Но что-то придумаю.
Мы позавтракали в молчании. Девушки явно нервничали, но старались этого не показывать. А я обдумывал план действий.
После завтрака я поднялся к себе и набрал номер Корнея.
— Доброе утро, — раздался в трубке бодрый голос инквизитора. — Чего надобно, сударь?
— Корней, мне нужна информация.
— О как. О чем на этот раз? — в его голосе снова послышалась та приятельская насмешка, которая возникает только у близких товарищей. Когда один подкалывает абсолютно беззлобно второго просто потому что может себе это позволить.
— У тебя есть знакомые в ЧВК «Щит Империи»?
В трубке повисла пауза.
— А зачем тебе это? — осторожно спросил Корней.
— Потом объясню. Есть или нет?
— Есть один. Он мне кое-чем обязан, так что к нему можно обратиться.
— Отлично. И второй вопрос: слышал ли ты, чтобы кто-то серьезно точил на меня зуб? Кроме Орлова, естественно.
— Хм… — Корней задумался. — Нет, вроде как только этот пьяница решился на дуэль. А что, появились проблемы?
— Появились. И серьезные. Можешь узнать контакты «Щита»?
— Могу. Но, Виктор, мне не нравятся твои вопросы. Что случилось?
— Скоро все расскажу. Просто достань мне этот контакт, хорошо?
— Ладно. Дам тебе знать через час-два.
Пока Корней занимался своими делами, я сел за компьютер и принялся изучать информацию о «Щите Империи» в сети.
У них был вполне официальный сайт с профессиональным дизайном. «Щит Империи» позиционировал себя как элитная частная военная компания, предоставляющая услуги охраны особо важных объектов, сопровождения VIP-персон и «решения деликатных вопросов».
На сайте даже был раздел вакансий, где компания приглашала на службу бывших военных и сотрудников спецслужб. Требования были строгими: безупречная репутация, опыт боевых действий, отличная физическая форма, готовность к командировкам в «горячие точки».
Естественно, что из номеров были только горячие линии отдела кадров и почта, куда предлагали сбросить резюме.
Меня удивило, что такая организация работает абсолютно легально. В моем прошлом мире ЧВК существовали в серой зоне, балансируя на грани законности. Здесь же «Щит Империи» имел все необходимые лицензии и даже выполнял государственные контракты. Об этом свидетельствовали отсканированные удостоверения с регистрационными имперскими печатями и номерами.
Хотя о том насколько эти удостоверения и разрешения была настоящими, сразу и не понять. Но у меня на проверку не было времени.
В разделе «О компании» говорилось, что они работают по всей Империи, имеют филиалы в крупных городах и штат более трех тысяч человек. Серьезная контора.
Телефон зазвонил через двадцать минут.
— Достал, — сообщил Корней без предисловий. — Записывай номер.
Я записал ровно одиннадцать цифр на листочке.
— Это кто?
— Один из руководителей местного филиала. Набирай и сразу представляйся по фамилии. Так мы условились. Он будет знать, от кого звонок.
— Спасибо, Корней. Я тебе должен.
— Еще как должен. И обещаешь потом все рассказать?
— Обещаю.
Я положил трубку и некоторое время смотрел на записанные цифры. Это был риск. Я мог нарваться на отказ. Но другого выхода у меня не было.
Набрав номер, я приложил телефон к уху. Прозвучало три коротких гудка, а затем по возникшей тишине стало ясно, что трубку подняли.
— Громов, — сказал я, следуя инструкции Корнея.
— Слушаю, — раздался в ответ спокойный мужской голос.
— Слушаю вас, коронер Громов, — раздался в ответ спокойный мужской голос.
Внутри что-то щелкнуло. Не «алло», не «кто это?», а четкое обращение по должности и фамилии. Значит, Корней не просто передал номер — он предупредил о моем звонке. А эти ребята, в свою очередь, уже успели навести справки.
Интересно.
А для регионального филиала работали они на удивление живо. Серьезные люди. И это внушало осторожный оптимизм. Потому что обычно у нас все действовало с точностью до наоборот. Чем дальше от центра, тем большая расхлябанность и пофигизм к происходящему вокруг.
— У меня есть дело, которое, смею предположить, представляет для нас общий интерес, — начал я, намеренно избегая просительных интонаций.
Я не просил милостыню. Я предлагал сделку. Равный с равным. Именно так нужно было говорить с такими людьми — любой намек на слабость испортил бы все дело.
