– Потом мы поговорили, и я быстро вызнал ее истинные резоны, – произнес Фредерик. – Впрочем, Эльза их особо и не скрывала. Ну и… Я подумал, почему бы и нет? Позже убедился в верности своего решения. Эльза никогда не жаловалась на одиночество. Напротив, ее все более чем устраивало. Больше никаких насмешек и издевательств – что еще ей для счастья надо было? Первое время я частенько навещал ее, проверяя, все ли в порядке. Увы, я не сразу понял, что Эльза начала испытывать ко мне определенные чувства. А когда осознал, было уже поздно что-либо исправлять.
– Вам не кажется, что это жестоко? – спросила я.
– Что именно?
– Ну… – Я неопределенно пожала плечами. – Она наверняка с замиранием сердца прислушивается каждый миг, не раздастся ли стук, возвещающий о вашем приходе. Она живет только надеждой увидеть вас.
– А что я могу поделать? – зло оборвал меня Фредерик. – Оливия, я не могу просто взять и сказать Эльзе, что между нами никогда и ничего не будет. Такой поступок просто убьет ее, хотя в глубине души она и сама прекрасно осознаёт это. Мне… Мне жалко ее. Что скрывать очевидное, мне тоже не везло в любви. Моя первая девушка… она…
Лицо Фредерика исказила гневная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, каждый раз выпуская воздух через рот. Когда он заговорил, его голос был на удивление сух и безжизненен.
– Вы, наверное, заметили, что мои отношения с господином Дэниелем Горьеном тяжело назвать дружескими, – продолжил он. – Как я не раз говорил, господин Горьен всегда получал то, чего или кого хотел.
– О, я понимаю, – с сочувствием кивнула я. – Неужели…
И не сумела завершить фразу, когда Фредерик свирепо на меня взглянул.
Да это было и не нужно. И без того ясно, что некогда случилось.
– И довольно на этом о моей жизни, – поморщился Фредерик. Измученно пошутил: – Госпожа Ройс, отныне вы, пожалуй, единственная девушка в Герстане, которая знает обо мне так много.
Если честно, это как-то не радует. Я уже сыта по горло чужими секретами.
Остаток пути мы преодолели молча. Стражники привычно взяли на караул, когда увидели нас. Свежий ночной воздух бодрил, и я зябко повела плечами, вспомнив, что очередной свой жакет вновь забыла на спинке стула в архиве. Надеюсь, теперь-то он дождется меня в целости и сохранности.
Хотя…
– Как думаете, Каролина не будет мстить? – спросила я Фредерика.
– По моим сведениям, баронесса Трей сейчас на полпути в свой родовой замок, – ответил он.
– Как это?
Я даже остановилась от такой новости. Каролина покинула Рочер? Да еще так поспешно?
– Не думала я, что она так быстро оправится от произошедшего, – удивленно протянула я. – Король ведь лишил ее дара.
– Я в курсе, – заверил меня Фредерик. – Думаю, Каролина вообще по доброй воле больше не вернется в Рочер.
– Почему? – Я неторопливо застучала каблуками по брусчатой мостовой. – Мне казалось, девушка с таким характером, как у Каролины, обязательно постарается взять реванш.
– Девушка? – насмешливо переспросил Фредерик. – Вы ведь присутствовали при том моменте, когда Каролина лишилась дара. Неужели не заметили, как изменилась ее внешность?
Я вспомнила седину в густых волосах Каролины, проступившие на лице морщины… Ну да, она оказалась намного старше, чем я предполагала.
– Каролина много лет использовала чары, чтобы скрыть свой возраст, – продолжил Фредерик. – Конечно, человеку с ее возможностями это сделать намного проще и легче, чем самому прославленному магу иллюзий. Под ее маску не мог заглянуть даже Рауль. Но… Теперь она самый обычный человек. Самое страшное наказание для любой красивой самовлюбленной женщины – это отнять ее красоту и молодость. Как думаете, хватит ли у нее духа появляться на приемах во дворце? В свою бытность фавориткой Каролина многим перешла дорогу. Характер у нее, как вы сами прекрасно знаете, преотвратный. Понятное дело, над ней будут потешаться. Будут злорадствовать и высмеивать. Такое падение! Увы, люди любят глумиться над поверженными врагами.
– Но что мешает Каролине воспользоваться чарами иллюзии? – спросила я. – В Рочере великое множество магов, которые зарабатывают этим на жизнь.
– Это будет не то, – Фредерик мотнул головой. – Во-первых, эти заклятия надо постоянно подпитывать энергией. Во-вторых, хорошему умелому магу ничего не стоит развеять их без следа за долю секунды. Представьте картину: какой-нибудь грандиозный бал. Каролина, как и обычно, блистает в центре всеобщего внимания. Вдруг – хоп! И вся ее красота испаряется в мгновение ока. Подобного унижения она не переживет. А ведь устроить такое очень легко и просто. Пара монет придворному магу – и готова новая потеха. Причем наказывать за это никого не станут. Потому что ни малейшего вреда внешности или здоровью не причинено.
Мы пересекли освещенную яркими магическими фонарями Дворцовую площадь и свернули на темную улицу, ведущую к моему дому. Еще немного, и я увижу отца. Наверняка он с нетерпением ждет меня, чтобы узнать, что за муха укусила Элдена. Насколько я поняла, он сорвался прямо посреди семейного ужина, посвященного обсуждению будущей свадьбы.
