— Седьмой легион.
— Четвертая когорта. Пароль верный, подходи брат.
Как и ожидал Меткий, все участники рейда пришли раньше, чем было оговорено на совещании. Десять темных силуэтов в предрассветной тьме выделялись в черно-зеленом цвете ноктовизора на фоне полуусохшей-полусгнившей растительности, которой покрывалась земля северней базы. Не смотря на кажущееся спокойствие матёрых ходоков, в воздухе присутствовало напряжение от скорого начала вылазки. Еще бы, ведь каждый поход в Зону порой опасней, чем пробежка с закрытыми глазами по минному полю. Никто не знает наверняка, что может случиться с тобой за время выхода в недра аномальной территории, сумеешь ли вернуться не только живой, но и с хабаром или встрянешь в нечто такое, по сравнению с которым и смерть покажется великим избавлением.
Сумрак (его все признавали по солидному костюму БКЗ-5) вышел чуть вперед, чтобы встать перед всеми старателями.
— Все в сборе, — констатировал он. — Теперь слушаем внимательно: в голове группы иду — я, в тылу будет идти Огонь. Говорим только в случае надобности, если растянемся, то используем общую частоту для связи. Надеюсь, никто не забыл вчерашнего разговора и мне не придется применять меры по отношению к нарушителю установленных правил? — вопрос был скорее риторическим. — Вот и отлично. Если кому есть, что сказать или кто-то решил отказаться от выхода в рейд, то пусть он это сделает сейчас.
Глава группы окинул взглядом через свой ноктовизор всех членов команды, но никто не произнес ни слова.
— Тогда все за мной. Оружие снять с предохранителей.
Отряд шаг в шаг устремился в ночную чернь, осторожно продвигаясь сквозь заросли. Меткому выпало идти в середине группы и он, держа автомат на сгибе руки, старался ступать точно по следу за шедшим впереди ходоком. По прозвищам он знал лишь некоторых из группы, остальных же сталкер запомнил по их позывным.
Старатели шли весьма осторожно, прислушиваясь ко всем подозрительным звукам, и внимательно следя за показаниями детекторов, дабы не пропустить особый сигнал о присутствии рядом аномалий. Буквально проламывая себе путь сквозь заросли, Сумрак несколько раз давал команду остановиться, то прислушиваясь к неясным шорохам, то с крайним вниманием осматривал путь впереди. Иногда отряд вынужденно менял направление хода, ибо дальше сквозь мутноватую утреннюю пелену испарений мелькало почти незаметное для неопытного новичка колебание или вдруг появлялось несвойственное для земли свечение. И тогда Сумрак сообщал, что нужно идти в обход, соблюдая предельную осторожность. Кто-то сзади Меткого даже шепнул, дескать, судя по описанию, это такая область, где пространство ведет себя не так, как везде. Естественно, проверять является ли это правдой или нет, никто не собирался, зато при движении в обход, каждый хоть раз да посмотрел с опаской в сторону редкого явления. Трудно представить последствия для человека, который ненароком угодит в такую ловушку. В Зоне с ее фортелями очень многое действовало на нервы, словно играя с воображением в какую-то безумную игру. Порой, даже если рядом нет прямой угрозы, разум сам находил причины для парализующего страха и не давал ступить ни шагу.
Сбоку что-то зашебуршало и Меткий с еще несколькими бойцами мгновенно навели в ту сторону свои автоматы, в эфире раздалось чье-то «всем стоять». На вопрос Сумрака: «Какого черта?», между стволами деревьев промелькнуло очертание небольшого существа, двигавшегося с огромной скоростью. Издав низкий звук, напоминавший нечто среднее между шипением и клекотом, тварь скользнула куда-то прочь, видимо, осознав, что расклад сил был в пользу странных двуногих существ. Однако с другой стороны от колонны, в которую выстроился отряд, донесся звук движения еще нескольких тварей.
— На двенадцать часов от меня! — последовал сдавленный крик в эфире.
Автор этих слов выпустил из автомата короткую очередь туда, где только что были неизвестные существа.
— Отставить стрельбу! — прозвучал голос Сумрака.
Выстрелы прекратились и Меткий высмотрел ноктовизором обладателей злобного шипения. В зарослях мелькали силуэты, которые из-за скорости их передвижения очень трудно рассмотреть и только раз одна из тварей все же застыла на месте, оказавшись на пару мгновений в поле зрения Меткого. Ну и мерзость, промелькнула мысль у него в голове. Существо напоминало увеличенную ласку, но с более массивной круглой головой и пасть — какая это пасть! Впечатление, будто шириной она была во всю голову твари, а от ее оскала из десятков острых зубов, расположенных в несколько рядов, по коже пробежали мурашки. Уродливые круглые глаза черного цвета, занимали существенную часть морды мелкой твари, но более всего впечатляла и внушала страх та скорость, на которую оказалась способна бестия с ее собратьями.
— Все в кольцо! — крикнул Сумрак, осознав, что хищники охотятся стаей и норовят отбить кого-то одного из отряда.
За считанные секунды весь отряд перестроился в новый боевой порядок для ведения кругового огня.
