Справа, под лестницей, сидел низенький парень, одетый в светлую рубаху и махровые штаны. Его тонкие пальцы с невообразимой легкостью щипали стальные струны серебристой арфы. Мелодия, лившаяся из инструмента, зачаровывала.
Его брат стоял у барной стойки и смешивал между собой какие-то напитки. За широкой спиной парня находился рай для Герца — десятки, сотни бутылок с разнообразным пойлом, которое он так давно жаждал испробовать.
— Ого, вы посмотрите, кто к нам пожаловал! Братец, отвлекись! Гляди, кто вернулся! — радушно выкрикнул бармен.
— Приветствую вас! — улыбнулся герой, пробираясь к стойке. — Знакомьтесь, это основатели «Мокрого Следопыта» — Сайкум и Хумид. Вот, правда, различать я их могу только по одежде…
— О, ничего страшного! Я — Сайкум, — произнес музыкант и, подойдя ближе, поцеловал руку Люмии. Невинный жест слегка смутил её.
— А я — Хумид, — лаконично представился второй.
— Какими судьбами? — поинтересовался арфист.
— Трудно сказать. Столько всего произошло… — тяжело вздохнув, ответил парень.
— Мы все знаем, можешь не рассказывать. Соболезнуем твоей утрате, — сказал Хумид. — Вести в Тайоки быстро разлетаются, сам понимаешь…
Принц скривил лицо.
— Вот это мне и не нравится. «Черная Масса» начала поиски?
— Ну, раз уж ты убил одного из основателей данной шайки, ясен пень, тебе этого не простят, — вытирая руки об фартук, уверил Сайкум. — Чего бояться-то, ведь у тебя же есть Беллу…
Словив на себе гневный взгляд Мироэна, владелец заведения запнулся. В этот момент к стойке подошла тетушка Камелия с деревянным подносом. На нем стояли две чашки с чаем и кружка с каким-то резко пахнущим напитком, по запаху он напоминал…
— Виски? Как вы узнали? — удивился Герц.
— Я работаю здесь свыше двадцати лет, мальчик мой! Мне достаточно одного твоего взгляда, чтобы понять, на какую бутылку ты пялишься! — усмехнулась старушка. — Кстати, тут совсем недавно сова прилетела и кое-что принесла…
Она достала из кармана фартука два конверта, отмеченных особой печатью, которую парни сразу же узнали.
— Это то, о чем я думаю? — удивленно изрек Мироэн. Открыв письмо, он подтвердил свои догадки.
— Матерь Деуса, я не могу в это поверить! — вскрикнул Герц. — Наконец-то, черт побери!
— Ч-что там? — растерялась Люмия.
— Девушка, как такое можно не знать! Это же специальные приглашения на самое ожидаемое событие девятилетия! — сказала старушка, поправляя одежду.
— Фестиваль мастеров Армы! — басистые голоса слились воедино, произнося название турнира.
— Никогда о нем не слышала… расскажите?
— Ох, простите, — начал Хумид. — Сие действо проходит каждые девять лет — еще с тех времен, когда совместными усилиями богов и людей был повержен полубог-дракон Кардахим. В турнире могут испытать свои силы как новички, так и опытные бойцы, как волшебники, так и мастера зачарованного оружия.
— Обычно фестиваль состоит из нескольких этапов, — продолжил вместо брата Сайкум. — В первом, отборочном, тебя проверяют на находчивость, сообразительность и умение шевелить извилинами. Также важна и скорость. Во второй этап проходит определенное количество людей. Там ты в полной мере проявляешь свою силу, сражаешься не на жизнь, а на смерть. Ради чего, спросишь? Признание, слава, популярность… Ты можешь удвоить ставку, вызвав на поединок одного из четверки Высших Мастеров, либо посягнуть на титул самого Магистра. И если удача улыбнется тебе — займешь его место.
Девушка удивленно ахнула.
— Да уж, не повезло нам…. Фестиваль снова проводится в самом жарком месте на континенте…
— Только не говори мне… Ну нет, нет! Не хочу обратно! Опять этот песок и бури! — расстроился Герц и выпил виски.
— Не переживай, существуют порталы, ведущие прямиком туда. И я знаю, где находится ближайший, — успокоил Мироэн.
Мечник скривил лицо от неприятных воспоминаний.
— Опять Магия перемещения… Как вспомню, сразу вызывает чувство…
— Говорят, это мероприятие будет знаковым, и кто знает, с кем или чем вы можете столкнуться, — перебил его Сайкум.
— Да плевать я хотел на всех. Подайте любую рожу, и я её начищу! — твердо заявил Герц.
Люмийский затих, размышляя над важностью предстоящего выбора. Он был не менее силен, чем его товарищ, да еще и известен каждой дворняге на континенте. Но что-то вызывало у него сомнения и мешало вот так просто согласиться на участие в турнире. Парень не абы как устал в пути и решил обдумать это на трезвую голову.
— Эй, с тобой все в порядке? — спросил Хумид.
— А? Да… Мне нужно отдохнуть. Тетушка Камелия, у вас есть свободные комнаты наверху?
— Конечно, — лаконично ответила старушка.
Сделав пару глотков ромашкового чая, парень пожелал всем доброй ночи и удалился в свою комнату. Спустя несколько минут Люмия тоже ушла, оставив Герца наедине с алкоголем.
Мрак и пустота поглощали и полностью обволакивали изнуренное тело, сдавливая холодными цепями. Белые очертания замка становились все ярче и четче. Прочные стены, высокие башни, цветные витражи, широкий ров, опускающийся мост и пламя. Жаркое пламя, охватившее строение со всех сторон.
