Армаген — эльфийский маг, некогда успешный целитель, богатей, дамский угодник и завсегдатай балов. Все изменилось, когда в попытке помочь израненному бродяге эльф заразился острой формой вампиризма. Теперь он — затворник, изгой и нелюдим, тратящий все оставшееся время и деньги на изобретение лекарства от прежде неизлечимой болезни. Спустя годы лишений формула наконец изобретена, все свитки начертаны, все ингредиенты собраны, а луна в нужной фазе, но вместо долгожданной панацеи заклинание разрывает границу миров и призывает из иной реальности странную рыжую девчонку, болтающую на неизвестном языке. В попытке отыскать ошибку и восстановить формулу, Армагену предстоит покинуть уютный безопасный дом, столкнуться со зверем внутри и побывать в таких местах, о которых прежде не смел и думать, чтобы найти ответ, способный уничтожить обе вселенные.
Армаген размышлял над последней строчкой, когда в дверь постучали. Эльф рассердился внезапному вторжению — ведь строго-настрого приказывал не беспокоить после шести. Поправив упавший на лоб темно-каштановый локон, Армаген отправился открывать.
На пороге никого. Опустив глаза, эльф заметил пару карликов, купленных на прошлой неделе. Прощелыга Зархим выпросил за лодырей три золотых, хотя на деле слуги и медяка не стоили.
— Хозяин! — прошепелявил первый, обливаясь потом. — Кругляшки от кузнецов принесли. На первом этаже оставили, до второго не донесем.
— Первый — за мной. Второй — на кухню, — строго произнес колдун. — Стейк жарить по полминуты с каждой стороны, чтобы…
— С кровью! — радостно произнес карлик и захлопал в ладоши.
— Если передержишь, — строго произнес Армаген, — продам тебя в шахту. Все понял?
— Да, хозяин, — в голосе существа зазвучали нотки страха. — Клянусь, в этот раз не подведу!
Эльф махнул рукой и зашагал по лестнице. Он давно хотел купить раба-человека или хотя бы орка, но болезнь и крайняя степень мизантропии не позволяли завести относительно разумных слуг. Ведь с ними придется разговаривать, они будут шуметь, а еще могут разболтать всем о…
Ну уж нет. Лучше тупые карлики. Им даже не обязательно давать имена. Армаген звал помощников первым и вторым. Кто первым откликнулся — тот и Первый.
За пределами кабинета царила нездоровая прохлада. Холл остро нуждался в магическом обогревателе, но хозяин не спешил тратиться. Проклятая зима рано или поздно кончится — солнце греет все сильнее, да и снег почти сошел.
Армаген пошевелил ушами и закутался в красно-желтую мантию. Природная магия еще в полудреме, как медведь в берлоге. Значит, потепления ждать не раньше следующей недели. А может, и позднее.
Придворные магоптики, будучи из рода людского, мало соображают в натуральных потоках. Желая приободрить короля, они придумывают все новые и новые прогнозы — один радужнее другого. Естественно, ни одно предсказание не сбылось, а главу придворных магов сожгли вчера на городской площади. После этого прогнозы стали более осторожными, но король по-прежнему выходит на балкон, опирается на меч и мечтательно произносит: «Мужайтесь! Весна приближается!».
Отбросив ненужные размышления, Армаген поднял с пола бронзовую шестерню с дыркой по центру. Холеный, непривычный к черновой работе палец проник в отверстие и проверил резьбу — без зазубрин, как в прошлый раз. И даже смазано.
Эльф понюхал руку — оружейное масло, а не тошнотворное сало. Пожалуй, стоит накинуть мастеру премиальный серебряный.
Осталось проверить железяку в деле. Точные весы в королевстве не в ходу, прикидывалось все на глаз.
Если что — закажу еще пару, не обеднею, подумал волшебник и вернулся в свои покои.
Перед кабинетом переминался с ноги на ногу Второй. В крохотных, почти младенческих ручках поблескивала тарелка с небольшой порцией говядины и пучком сельдерея. Армаген под угрозой смерти запрещал слугам заходить в кабинет без спросу. К счастью, хотя бы это требование они выполняли как положено.
— Хозяин, полминуты считал, переворачивал. Все готово, пробуйте.
Считать карлики умели только до ста — и то после недели изнурительного обучения. Эльф хотел было плюнуть на бесполезную трату времени, но после небольшой экскурсии на шахту учеба возымела должный результат.
Так что заявленные полминуты — вопрос весьма спорный и противоречивый. Армаген взял из дрожащих пальцев тарелку и потыкал мясо вилкой. Кровь сочилась как положено. Облизнув клыки, волшебник снизошел до похвалы. Сияющий радостью раб тут же смылся, дабы не искушать судьбу.
Надежно заперев дверь, эльф поставил блюдо на стол — время трапезы еще не пришло. В углу и без того тесной комнатки ждало особое механическое устройство, за схему которого пришлось выложить гномам целый сундук серебра. Внешне оно напоминало огромные счеты, но вместо костей на зубчатые валы насаживались шестерни разных форм, размеров и передаточных чисел. Если собрать и соединить все как указано на чертеже, то поворот золоченой рукояти предскажет с точностью до суток все фазы Луны, столь необходимые для финального эксперимента.
Знакомые колдуны относились к изобретению с изрядной долей скепсиса, как и ко всем иным творениям чересчур разумного подгорного народца, но Армаген не достиг бы успеха, если бы не прислушивался к своему истинно эльфийскому чутью.
Маг поправил алую мантию с золотым шитьем и водрузил последнюю шестерню на положенное место. Несмотря на громоздкость конструкции, двигать рукоять было так же легко, как и подводить настенные часы, а двигались валы с той же бесшумностью.
— Чуть не промахнулся, — вздохнул колдун и утер пот со лба. Механический календарь определил нужную фазу луны на следующую ночь. Что же, дело сделано, самое время подкрепиться.
