Фантастика Роберта Шекли не подвержена влиянию времени. Ее будут читать всегда, пока жив человек читающий. Ведь если книга по-настоящему остроумна, то есть вместе и остра и умна, она найдет своего читателя независимо от капризов моды и деления на жанры и направления.Романы, повести и рассказы Шекли давно уже стали подлинной фантастической классикой – и неважно, на каком языке читает их мировой читатель. Интересное, умное и смешное – вот те три могучих кита, на которых держится в океане литературы остров под названием «Роберт Шекли». И любой читатель, открывший для себя этот остров, будет возвращаться на него снова и снова, потому что невозможно не вернуться туда, где осталась частица твоего сердца.
– Такую возможность нельзя упустить, – настаивал Арнольд. – Миллионная прибыль, небольшие начальные вложения, мгновенный доход. Ты меня слушаешь?
Ричард Грегор устало кивнул. День выдался скучным – таким же скучным, как и любой другой день в офисе службы «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет (и грузоперевозкам)». Грегор раскладывал пасьянс. Его компаньон Арнольд сидел, положив ноги на груду неоплаченных счетов на столе.
За стеклянной дверью мелькали силуэты людей, спешащих в офисы фирм «Марс сталь», «Инновации Нового Рима» и промышленной компании «Альфа-дурра», расположенные на том же этаже.
Но ничто не нарушало пыльную тишину в «ААА».
– Ну, так чего же мы ждем? – громко и настойчиво спросил Арнольд. – Мы беремся или как?
– Это не по нашей части, – сказал Грегор. – Мы занимаемся очисткой планет, ты забыл?
– Но никому не надо чистить планеты.
Тут, к сожалению, он попал в точку. После успешной очистки планеты Призрак-5 от воображаемых чудовищ дела в «ААА» некоторое время шли на лад. Но потом космическая экспансия приостановилась. Люди стали осваивать то, что уже успели захватить: принялись строить города, распахивать землю и прокладывать дороги.
Конечно, рано или поздно человечество двинется дальше. Оно будет покорять пространство до тех пор, пока останется, что покорять. Но на сегодняшний день бизнес в упадке.
– Только подумай, какие открываются возможности, – сказал Арнольд. – Представь себе всех эти людей на их новеньких сверкающих планетах. Им нужны животные, чтобы разводить на мясо и не только. Этих животных кто-то должен доставить им из родного мира. И тут… – он выдержал эффектную паузу, – появляемся мы.
– У нас нет оборудования для перевозки скота, – заметил Грегор.
– У нас есть корабль. Что еще нужно?
– Прорва всего. Главным образом – знания и опыт. Космические перевозки животных – дело тонкое. Тут требуются профессионалы. Что ты будешь делать, если по пути к Омеге-четыре корова возьмет да и скопытится от ящура?
Арнольд ничуть не смутился:
– Мы будем перевозить только устойчивые, генетически модифицированные виды. И только со справкой от ветеринара. И я своими руками продезинфицирую корабль, прежде чем возьму груз.
– Ладно, мечтатель, – хмыкнул Грегор, – сейчас я тебя добью. Все перевозки животных в этом секторе космоса подмял под себя синдикат «Тригаль». Он не любит конкурентов – поэтому конкурентов у него и нет. Как ты намерен обойти его?
– Назначим цену ниже.
– И сядем на мель.
– Мы уже на мели, – напомнил Арнольд.
– Лучше так, чем если нас «случайно» протаранит буксир «Тригаля» в порту. Или окажется, что кто-то залил нам вместо воды керосин. Или что кислород в баки вовсе не закачали.
– Богатое у тебя воображение, – нервно сказал Арнольд.
– Все перечисленные плоды моего воображения уже случались. «Тригаль» хочет быть монополистом и перекрывает кислород всем, кто пытается играть на его поле. Иногда в буквальном смысле, прости за черный юмор.
В эту самую минуту дверь офиса открылась. Арнольд поспешно убрал ноги со стола, Грегор смахнул карты в ящик.
Посетитель, судя по его коренастому телосложению, маленькой голове и бледно-зеленой коже, вырос на далекой планете. Он решительно направился к Арнольду.
– Они будут на центральном складе «Тригаля» через трое суток, – заявил он.
– Так скоро, мистер Венс? – спросил Арнольд.
– Да. Стибров пришлось перевозить очень осторожно, но квёлы ждут отправки уже несколько дней.
– Отлично. Это мой компаньон, – сказал Арнольд, повернувшись к Грегору, который только часто-часто моргал, слушая разговор.
– Рад. – Венс крепко пожал руку Грегору. – Вы молодцы, ребята. Свобода предпринимательства, конкуренция – уважаю. Маршрут уже проложен?
– Все зафиксировано, – ответил Арнольд. – Мой компаньон подготовил корабль, можем стартовать в любой момент.
– Тогда я полечу прямо на Вермойн-два. Там встретимся. Решено.
Он повернулся и вышел.
– Арнольд, – медленно произнес Грегор, – во что ты нас втянул?
– В предприятие, которое сделает нас богачами, – огрызнулся тот.
– Предприятие по перевозке скота?
– Да.
– На территории «Тригаля»?
– Да.
– Дай посмотреть договор.
Арнольд вручил ему договор. Там говорилось, что «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет (и грузоперевозкам)» обязуется доставить пять стибров, пять пухтов и десять квёлов в систему Вермойн. Забрать груз следовало с центрального склада «Тригаля», доставить – на главный склад Вермойна-2. «ААА» также имеет право оборудовать собственный склад.
Еще в договоре указывалось, что животные должны быть доставлены в целости и сохранности, живыми, здоровыми, довольными, способными к размножению и так далее. На случай утери животных или же прибытия их неживыми, нездоровыми, недовольными и прочее в договоре было несколько очень неприятных пунктов относительно неустоек.
Больше всего это походило на соглашение о временном перемирии между воюющими странами.
Грегор не верил своим глазам.
– Ты что, в самом деле подписал этот смертный приговор?
