В трактире к моменту его возвращения уже практически не осталось посетителей, что и не мудрено, ведь у них в деревне практически не появлялись путники, а местные вставали рано и им не было никакого резона засиживаться допоздна. Двое крестьян лениво тянувших дешевое темное пиво были хорошо знакомы парню, а вот третий... Третьим был наголо обритый человек средних лет в простом сером одеянии странника. К его столу был прислонен длинный посох из необычного темного дерева. Но отнюдь не это привлекло внимание мальчугана. От незнакомца буквально расходилось ощущение силы и уверенности в себе. Однако эта сила не была злой. Это парень чувствовал неким глубинным наитием и, похоже, не он один. Крестьяне с явным интересом украдкой поглядывали на загадочного посетителя, но в итоге так и не решились завести разговор и потихоньку покинули трактир.
-А, вернулся... - неопределенно протянул маячивший за стойкой Хиттай, хмуро оглядывая подростка. - Ну и чего стоишь? Живо принеси эля тому господину! А уж завтра я с тобой как следует потолкую...
Чиллак поспешил немедля выполнить распоряжение, бухнув две массивные деревянные кружки на стол перед незнакомцем и едва не расплескав все содержимое.
-Спасибо. - Улыбнулся незнакомец, чем поразил Чиллака еще больше. На его памяти его еще ни разу никто не благодарил. Деревенские считали выше своего достоинства обращать внимание на безродного замухрышку, а пришлые тем паче не замечали его в упор.
-Вы мастер боевых искусств? - выдохнул Чиллак, замирая от собственной дерзости.
-Мудрые говорят, истинный мастер никогда не скажет про себя что он мастер, ибо у пути нет границ. Всегда есть куда расти. - Улыбнулся странник.
-Прекрасно сказано! - старик Хиттай от воодушевления едва ли не подпрыгнул за своей стойкой. - Как же это чудесно встретить наконец-то родственную душу! Я ведь и сам владею школой единоборств. Одной из лучших в этой дыре, к слову сказать... Прошу простить меня за дерзость этого мальчишки. Он еще совсем молод и не понимает, что неприлично докучать своими глупыми вопросами почтенным господам!... А ты чего стоишь! Марш спать! - повернулся он к Чиллаку. -Хотя нет будешь обслуживать нас с почтенным мастером. - Спохватился он. - Вы ведь не возражаете, если я к вам присоединюсь?
-Нисколько. - Улыбнулся странник, но Чиллаку послышалась в его словах легкая насмешка. - Я буду только рад побеседовать с собратом по ремеслу.
***
Чиллак нехотя разомкнул тяжелые веки. Беседа затянулась далеко за полночь, и в итоге парню пришлось обслуживать Хиттая и его посетителя до самого утра. При этом старый трактирщик практически не давал вставить своему собеседнику и слова, громко восхваляя себя, свою школу и таверну. Странник лишь вежливо кивал, не перебивая, и загадочно улыбался в ответ. На фоне его сильной, исполненной истинного, а не показного внутреннего достоинства фигуры, его собственный наставник смотрелся столь нелепо и комично, то парню в какой-то момент даже стало жаль его.
И именно тогда он решился. Завтра он улучит момент и напросится к страннику в ученики. В ноги упадет, костьми ляжет, но все сделает для того, чтобы тот согласился. Ибо прозябать в этой темной глуши, изо дня в день драя грязный трактирный пол и получая зуботычины от Хиттая и его грубых пьяных посетителей было выше его сил.
Наконец, более менее продрав глаза, парень спустился из своего небольшого закутка на втором этаже, который даже каморкой можно было назвать лишь с очень большой натяжкой, в трактирную залу.
-А, проснулся... - Хиттай уже поджидал его за трактирной стойкой. Похоже, беседа с пришлым мастером заметно подняла его настроение, и он решил позабыть о вчерашнем инциденте. - Тогда бери тряпку в зубы и...
-А где странник? - перебил старика Чиллак, оглядывая залу.
-Тебе то что за дело! - взвился трактирщик недовольный тем что его перебили. - Ушел он с полчаса как! Хватай тряпку и принимайся за дело, а не то...
Дальше Чиллак уже не слушал, опрометью бросившись на улицу. Если его расчеты верны, мастер не должен был далеко уйти, и он вряд ли свернет с главного тракта. А значит у него появлялся шанс нагнать его. Только бы успеть...
***
Он бежал около двадцати минут без передышки, провожаемый недоуменным взглядами встречных прохожих, когда наконец впереди показалась неспешно бредущая на запад закутанная в серое одеяние фигура.
-Мастер!...Мастер!... подождите! - прокричал он, задыхаясь от долгого бега.
Странник медленно остановился, повернувшись на его голос.
-Я знаю тебя, ты тот мальчик из трактира, в котором я остановился прошлой ночью. Что у тебя ко мне?
-Мастер, молю возьмите меня с собой! - выдохнул Чиллак, умоляюще глядя на невозмутимо молчавшего мастера.
-Там куда я иду, не место мальчишкам вроде тебя. Зачем ты хочешь идти со мной?
