— Эльфы не так безобидны, как ты думаешь. — Усмехнулся Шанг. — Да в рубке они гораздо слабее нас эльвар, но зато они превосходные лучники. Не промахиваются даже в полной темноте. К тому же их копья и стрелы напоены смертельным ядом, губительным даже для бессмертных.
— Не промахиваются даже ночью… — Недоверчиво хмыкнул Нодди. — Байки не иначе.
Многие из моих сородичей тоже так думали. — Прошипел эльвар. — Ныне их тела покоятся в земле. Мы не всегда жили в мире…
— Как красиво… — Заворожено прошептал Оэ, с восторгом глядя по сторонам. — Эти земли благословили сами ангелы…
— Ангелы? — прищурился Шанг.
— Ангелы. — Подтвердил мальчик. — Они незримо присматривают за нами с небес, помогают и следят, чтобы мы не творили дурных дел.
— Ты говоришь о духах предков. — Понимающе прошипел эльвар. — Мы тоже верим в их существование. Веками они ведут счет нашим делам, и великих воинов после смерти забирают к себе в небесный чертог. Трусов и предателей же ждет подземный мир.
— Ангелам претят убийства. — Покачал головой Оэ. — Им мила лишь доброта и милосердие. К чему убивать друг друга, если можно жить в мире и согласии?
— А как же воинская доблесть? — прищурился эльвар. — Или героям нет места на небесах?
— Герои? Что есть герои? — улыбнулся Оэ.
— Герои — великие воины, что в одиночку совершают подвиги и повергают порой целые армии чтобы показать свою доблесть и силу.
— Но зачем? — непонимающе протянул Оэ, с кроткой улыбкой глядя на серокожего воителя. — Ведь любовь — высшая ценность данная нам миром. Неужели тебе не жаль всех тех, кого ты сразил за бессчетные века своей жизни?
На лице Шанга промелькнуло странное выражение, и он отвернулся от небесного мальчика, ничего не ответив.
Через несколько дней отряд вступил в главную эльфийскую деревню или как еще можно было назвать их поселение состоявшее из многочисленных хижин причудливо выраставших прямо и древ. Растительность здесь, к слову сказать, здесь мало отличалась от аррексийской, однако выглядела намного более цветущей и здоровой, что и немудрено, учитывая благодать и целительные свойства этой земли. Местные вожди на первый взгляд ничем не отличались от обычных воинов, а их жилище было разве что немногим больше обычного. Некоторое время они вполголоса переговаривались с Шангом на пороге, изредка бросая на путников заинтересованные взгляды. Затем, наконец, по всей видимости первоочередные вопросы были улажены, и оба вождя скрылись в своей обители. Путников внутрь так и не пригласили, но зато накормили и даже выделили отдельную просторную хижину для ночлега.
— О чем вы говорили. — Спросил пилигрим, едва они остались наедине.
— Вожди расспрашивали про вас. — Усмехнулся Шанг. — Также спрашивали они и о землях смертных. Я сказал что вы мои побратимы и поручился за вас. Теперь нам будет позволено пройти.
— Вот так просто? — хмыкнул Нодди. — А если мы лазутчики?
— Эльвар не лгут. Но они могут и читать в душах иных, поэтому нас невозможно обмануть. Тем более смертным не видевшим и сотню обновлений.
— Обновлений? — удивился Злая Вода.
— Так в наших землях называют время, за которое древа сбрасывают листву и обрастают новой. В краях эльвар древ совсем немного, но они есть, и мы почитаем их не менее нежели эльфы свои леса.
— Что ж, раз так предлагаю отдохнуть и, наконец, как следует выспаться. — Подытожил пилигрим. — Сдается мне, в следующий раз нам нескоро выпадет увидеть мягкую постель.
Двадцать шестая. церемония.
Границ земель эльвар они достигли спустя неделю. Эльфы сдержали свое обещание и пропустили путников через свои леса. А затем неожиданно густая лесная сень сменилась открытой равниной чем-то неуловимо похожей на необъятную южную степь.
— Это наши земли. — В голосе Шанга послышалось облегчение. — Здесь мы в безопасности.
Далее поездка проходила не пример веселее. Путники смогли наконец полностью расслабится и отдохнуть от тягот пути. Останавливались в попадавшихся на пути стойбищах эльвар. Сородичи Шанга такие же худощавые и серокожие как и он сам относились к первому с большим почтением и с радостью предоставляли чужеземцам все необходимое, не скрывая притом живого интереса к гостям. Жили эльвар в шатрах из звериных шкур. По ходу поездки Шанг много и охотно рассказывал остальным об обычаях своего народа. Их племена подразделялись на многочисленные колена, меж которыми в древние времена порой возникала вражда, но ныне все разногласия вроде бы были улажены. Однако Чиллака больше поразило не отсутствие вражды меж здешними, а тот факт, что эльвар не держали у себя никаких домашних животных. Вообще.
— Нам они не требуются. — Улыбнувшись, пояснил эльвар в ответ на вопрос парня. — Все потребное для жизни мы добываем, охотясь.
— А лошади? — искренне удивился мальчуган. — Разве они вам не нужны?
— Мы можем двигаться гораздо быстрее людей. — Прошипел Шанг. — Я научился ездить верхом лишь в землях смертных, узрев ваши обычаи. Должен признать, что это весьма удобно. Однако мои сородичи вряд ли пожелают расстаться со старыми привычками.
