Научно-популярное издание
Сергей Патянин
Английские крейсерские танки Mk II на позиции в Северной Африке. 1940 год
Территорию, на которой развернулись боевые действия, англичане окрестили Западной пустыней (Western Desert). Это название родилось в годы Первой мировой войны; так Сахару — «Западную пустыню» — отличали от Синая — «Восточной пустыни». Первоначально так называли район между дельтой Нила и египетско-ливийской границей, но позднее сюда же отнесли и территории на запад от нее. Эта местность включала в себя прибрежную полосу и Ливийское плоскогорье, которое в окрестностях Эс-Саллума подходит к самому берегу, а западнее и восточнее этого местечка удаляется более чем на 30 километров в глубь континента. Крутой откос не позволяет подняться на плоскогорье машинам, за исключением двух мест, по которым проходят имеющие стратегическое значение дороги, ведущие в глубь Киренаики. Первая идет на запад от Эс-Саллума и доходит до форта Капуццо, другая тянется на юг через перевал Халфая.
Северная Африка отличается крайне низкой плотностью населения. Более-менее крупные поселения — порты или местечки, напоминающие города, — встречаются лишь на побережье. Между Триполи и Александрией, важнейшими базами противоборствующих сторон, расположенными на границах театра боевых действий, относительно большими населенными пунктами были (перечисляя с запада на восток) Эль-Агейла, Бенгази, Дерна, Эль-Газала, Тобрук и Бардия на ливийской территории; Сиди-Баррани и Мерса-Матрух на египетской. В достаточной степени оборудованными портами из них можно назвать только Тобрук и Бенгази.
Одной из важнейших особенностей Североафриканского театра была бедность его коммуникаций. Здесь имелось крайне мало дорог, пригодных для военных нужд. На египетской стороне единственная железнодорожная ветка тянулась от Александрии до городка Мерса-Матрух, откуда до Сиди-Баррани доходила хорошая шоссейная дорога. По территории Ливии от Бенгази до Бардии проходило приморское шоссе, имевшее звучное название Виа Бальба в честь итальянского маршала Итало Бальбо, с 1933 года являвшегося губернатором Ливии. Между Бардией и Сиди-Баррани существовала только грунтовая дорога, становившаяся непроходимой после любого заметного дождя. Хотя достаточно твердая и каменистая почва пустыни позволяла двигаться технике, недостаточное количестве ориентиров и колодцев побуждало держаться именно мощеных дорог или традиционных караванных трактов, ведущих от одного источника воды к другому.
По обе стороны границы конечные пункты дорог были хорошо защищены. Вокруг железнодорожной станции и военных складов в Мерса-Матрух британская армия в 1939 году возвела систему оборонительных сооружений. Бардию и Тобрук с юга прикрывали форты, теоретически способные выдержать длительную осаду.
Неразвитая дорожная сеть осложняла снабжение войск. «Пустыня — это рай для полководца и ад для интенданта», — заключил будущий фельдмаршал Роммель. Главные склады воюющих сторон располагались поблизости от главных портов — Александрии для англичан и Триполи для итальянцев, поскольку практически все приходилось завозить в Северную Африку извне, морским путем. При успешном наступлении пути подвоза грузов удлинялись, и службы снабжения не успевали удовлетворять потребности войск в боеприпасах, горючем, продовольствии и воде. В подобных обстоятельствах резко возрастало значение прибрежных морских перевозок, а чтобы иметь возможность беспрепятственно пользоваться немногочисленными портами, нужно было господствовать на море.
Вступая во Вторую мировую войну, фашистское руководство Италии ожидало от своей армии очередного, после захвата Эфиопии, африканского успеха. Формальное соотношение сил в Северной Африке, казалось бы, не оставляло сомнений на этот счет.
