К сожалению, как только мы оказались в непосредственной близости от фуршетных столов, со мной решил поговорить еще один соскучившийся по общению гость – ректор технологического института. Пришлось клятвенно заверить его в своем горячем желании провести открытую лекцию, затем обсудить теоретическую возможность стажировки молодых специалистов в пределах Федерации, а также ответить на несколько технических вопросов касательно горнодобывающего комплекса. Лишь после этого мне было позволено завершить беседу и сосредоточиться на крохотных тарталетках, оставшихся после других голодающих.
– Вот эти бери, – посоветовала Алиса, провожая уходящего ректора малость раздраженным взглядом. – Здесь фуа-гра с неотемами. Очень вкусно.
– Спасибо, солнышко.
– Надо было в ресторане столик заказать.
– Да ладно, я не привередливый. Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы остаться у меня на ночь?
– В вашем представительстве?
– Да.
– Интересная идея. А можно?
– Ну, теперь я сам решаю такие вопросы. Так что можно.
– Отлично. А ты закажешь своему повару романтический ужин?
– Конечно.
Вечер мало-помалу начал доставлять мне удовольствие – желавших пообщаться чиновников больше не нашлось, часть гостей покинула зал и торжественный прием очень скоро стал напоминать уютную семейную вечеринку. Люди разговаривали друг с другом, любовались предметами искусства, пили вино – и я больше не ощущал себя чуждым этому празднику жизни. Скорее, наоборот.
– Кажется, мне уже хватит, – еще через полчаса заявила Алиса, отдавая пустой бокал проходившему мимо нас официанту. – Напомни, кто-то говорил о совместной поездке и роскошном ужине?
– Да, пойдем. Только договорюсь насчет водителя.
Охрана дворца без вопросов предоставила мне сопровождение, так что путь до резиденции оказался легким и приятным. А небольшой ужин и его вполне логичное продолжение окончательно примирили меня с реальностью – в моем распоряжении был целый особняк, в моих объятиях находилась шикарная девушка, мне предлагал дружбу и сотрудничество самый настоящий министр, так что недавние переживания и сомнения начали выглядеть откровенно смехотворными. Во всяком случае, этим вечером вспоминать про них уже не хотелось.
– О чем думаешь? – поинтересовалась целомудренно спрятавшаяся под тонким одеялом Алиса. – О работе?
– Нет, о тебе. Думаю, как же мне повезло.
– Я тоже не жалуюсь. Ты отдохнул?
– Почти. Иди-ка сюда...
Второй раунд любовных приключений оказался на порядок более чувственным, однако по его итогам я ощутил себя абсолютно вымотанным и ни на что не способным. Спать не хотелось, хотелось просто валяться в кровати, смотреть в окно, перебирать волосы устроившейся рядом девушки...
– Ай. Щекотно.
– А вот так?
– Перестань!
– Ладно, ладно, не ругайся.
Какое-то время мы молча лежали в обнимку, а потом дыхание Алисы изменилось, она сонно что-то пробурчала и развернулась ко мне спиной, явно намереваясь окунуться в царство грез. Я же подложил руки под голову, уставился в темный потолок и задумался о превратностях судьбы.
Совсем недавно, буквально две или три недели тому назад, Алиса казалась мне самой главной и очевидной угрозой – девушка, с высокой долей вероятности работавшая на планетарную службу безопасности, могла в любой момент подловить меня на какой-нибудь оплошности, выявить мелкие несоответствия в легенде и тем самым поставить под угрозу всю операцию. Сейчас, когда главная миссия была успешно завершена, та же самая Алиса выполняла роль спасительного якоря – я смог избавиться от депрессии, удержать себя в допустимых эмоциональных границах и продолжить работу только благодаря ее обществу. Ситуация выглядела довольно забавной, мои оппоненты вряд ли хотели добиться подобного эффекта, но факт оставался фактом.
Я покосился на девушку, прислушался к ее тихому сопению, а затем стал прокручивать в памяти недавно закончившийся прием и те разговоры, участником которых мне довелось побывать.
Журналист, чиновник, ученый. Три персонажа, выказавшие неподдельный интерес к моей персоне, обозначившие границы этого интереса, а также распахнувшие передо мной невероятные перспективы. Насколько случайными были наши встречи? Стоял ли за ними кто-нибудь еще? Почему они произошли именно сегодня?
Самая правдоподобная версия буквально лежала на поверхности – так как еще вчера никто не интересовался гостями из Федерации, не звал их на банкеты и не делал никаких интересных предложений, то в данный момент я наблюдал классическую перезагрузку отношений между двумя сторонами. Завербовать Кристенсена даже на первый взгляд было чертовски сложно – он не нуждался ни в деньгах, ни в любовницах, позиционировал себя выше окружающих и собирался улететь из системы. А вот его более молодой помощник, вынужденный остаться здесь на долгие месяцы, представлял собой гораздо более заманчивую цель. Тем более, что самый первый крючок в виде удачно подвернувшейся любовницы он уже проглотил.
