Освоение космического пространства в недалеком будущем привело к появлению новых космических видов спорта. Одной из главных целей был поиск и обнаружение признаков внеземной жизни или инопланетной активности. Четверть века участники летали по планетам Солнечной системы, уже и не ожидая что-то найти. Пока один из аутсайдеров чемпионата по космическому ориентированию не обнаружил на первый взгляд обыденный предмет, на деле подтвердивший, что мы не одни.
Ожидания и реальность
Алекс сильно нервничал. Что называется, он всегда на это надеялся, но не предполагал, что подобное действительно случится. И вот теперь он смотрел в иллюминатор космического корабля и боялся. Удивительно, но он, один из организаторов межпланетного космического ориентирования, никогда прежде не летал не то чтобы в космос, а даже на самолете.
В современном мире космические полеты стали не сказать, что обыденными и доступными для всех, но частыми и привычными. В космонавты по-прежнему попадали только подготовленные люди, но их стало значительно больше, а в космос стали летать не только с военными и исследовательскими целями, и ради спортивных состязаний.
Идея проводить чемпионат по космическому ориентированию родилась как-то сама собой. Изначально хотели проводить космические гонки – кто быстрее долетит до Луны или до какого-нибудь астероида. Хотели сделать даже маршрут, который бы огибал ближайшие астероиды, или создать своего рода космическую гоночную трассу, разметив в небе ее очертания при помощи устройств, наподобие буйков в море.
Впрочем, от подобных идей быстро отказались, хотя и анонсировали их широкой публике. Авторам идей казалось, что прогресс, вызванный очередной военно-космической гонкой сверхдержав породит высокоскоростные небольшие космические аппараты наподобие земных истребителей. Сделали даже пару образцов с супердизайном – этакий футуризм вперемешку с современностью, который особенно пришелся по вкусу мальчишкам младше 12-ти лет. Казалось, дети уже перестают мечтать о космосе, но игрушки в виде гоночных космических аппаратов родители раскупали требующим их детям как горячие пирожки.
Вот только настоящие гоночные космические аппараты (которые во всеобщей и незатухающей любви к аббревиатурам нарекли ГКА) так и не обрели реальных очертаний. Пару космолетов, конечно, построили, и даже провели что-то вроде тестовой гонки. Но оказалось, что скоростной полет между ближайшими астероидами не такой уж и скоростной. Да и зрителям следить за выступлением спортсменов оказалось неудобно. Если около астероидов еще можно было с интересом смотреть за маневрами и каким-то подобием борьбы за позицию, то во время длительного полета до астероида вообще ничего не происходило. Была идея переместить гонки в астероидный пояс, но храбрецов, согласившихся лавировать между камнями на огромных скоростях, нашлось не особо много.
Сделать гоночную трассу в небе тоже не очень-то получалось. Никак не удавалось расставить эти космические буйки, чтобы они выглядели статично – все-таки в космосе они перемещались, а синхронизовать их между собой, чтобы с Земли создавалась единая картинка в виде очертаний трассы, так и не получилось.
В оргкомитете космических гонок был Алекс. Он наблюдал за неуклюжими попытками организовать инфраструктуру для космических гонок и ждал, когда хоть один аппарат полетит уже хоть куда-нибудь.
Алекс возглавлял научную группу. Узнав об идее космических гонок, ученые решили, что это отличная возможность быстро доставить на различные небесные объекты всякое оборудование. Предполагалось, что когда будут прокладывать маршрут и исследовать астероиды, то заодно проведут и научную работу по их изучению.
Во время тестовых полетов так и сделали. Отправили на астероид всяких роботов, которых высадили на поверхность летящего в космосе камня, и принялись его изучать. Так отправили оборудование сразу на несколько небесных тел. Ученые были в восторге – даже при военной гонке исследовательский процесс не шел так быстро.
Поскольку космонавтов в последнее время стало много, да еще и высвободились пилоты от военных космических программ (они ушли на пенсию, но сил на полеты у них еще оставались в избытке, к тому же, всю эту историю хорошо оплачивали), плюс находилось много желающих отправиться погоняться на корабликах в космос. Находились и те, кого привлекала возможность оказаться на новом небесном объекте. На астероиды стали высаживать не только роботов, но и людей. Причем, поначалу так не особо планировалось, но многим в экипаже очень хотелось потоптать космический камень, раз уж до него добрались, и он оказался на расстоянии практически вытянутой руки. И хотя инструкция запрещала высаживаться на астероиды, экипаж все-таки это делал. Даже начали изобретать самопальную систему тросов – все-таки гравитации астероидов порой не хватало, чтобы удержать на поверхности взрослого человека. Что характерно, такие самостоятельно изобретенные средства безопасности и полное пренебрежение к требованию не высаживаться на астероид привели к тому, что в подобных исследовательских полетах совершенно не было несчастных случаев. При таких несанкционированных выходах каждый был, фактически, сам за себя. С другой стороны, друг друга тоже максимально страховали, потому что никому по прибытию на Землю не хотелось объяснять, как так получилось, что член экипажа улетел в космическую даль, гуляя по астероиду без страховки.
