Поздно! Рисунок на стене за спиной девчонки ожил и обрёл объём, превратился в голову каменного дракона, плюнул огнём. Мысленный окрик предупредил Беляну об опасности, и она успела прикрыться от пламенного шара сияющим щитом, беззвучный взрыв не испепелил её, лишь сшиб с ног и швырнул в мою сторону. Я бы непременно столкнулся с ней и угодил под тугую струю пламени, а так вовремя повалился на землю и кувыркнулся через голову. Беляна пролетела мимо и распласталась в сажени от того места, где по расчётам Краса мы должны были очутиться. Там в дороге разом образовался провал и закрутилась воронка жидкой грязи — она стремительно расширилась, и черноволосая пигалица по пояс провалилась под землю. Девчонку начало засасывать, а когда та окуталась лунным сиянием, его вмиг утянуло в грязь.
— Спасёшь? — приложил меня вопросом Крас, который и не думал никуда убегать.
Вместо ответа я вскинул револьвер, но выстрелы полыхнули, прежде чем успел прицелиться. Пальнули сразу оба нестреляных патрона, отдача едва не вывернула оружие из пальцев, я отпустил бесполезный кусок металла и резко вскинул левую руку.
Получай!
В самый последний миг, повинуясь наитию, вколотил в крайний узел исходящего меридиана не приказ воспламенения, а малую печать воздаяния, и с бешеной скоростью кружившая по оправе энергия выстрелила из ладони пурпурной жилой с гарпуном на конце. Аркан молнией ударил в Краса и непременно пронзил бы его насквозь, если б не магический щит. Зазубренный клинок угодил в незримую преграду и пробил её, но остриё не дотянулось до наставника какого-то жалкого вершка.
Плевать!
Я метнулся к Беляне, в прыжке ухватил её протянутую руку и дёрнул аркан обратно. Попытался вобрать его в себя и — сработало! Магический щит Краса послужил прекрасной точкой опоры, левую руку опалило огнём, а в правом плече что-то хрустнуло, но я, пусть едва и не разорвался надвое, всё же вытянул девчонку из западни. Миг спустя гарпун расплескался пурпурными брызгами, мы покатились по дороге и Беляна зашлась в приступе надсадного кашля. Крас атаковал.
Я предельно чётко ощутил магическое искажение, будто бы даже узрел ударный аркан воочию, и потому намеренно прокатился чуть дальше. Атакующее заклинание кузнечным молотом шибануло в пяди от головы, меня лишь забрызгало грязью.
Крас явно выложился на полную, вновь врезал он уже только после явственной заминки. Я как раз успел подняться на одно колено и закрыться ладонью.
Отторжение!
Меня перетряхнуло, отбитая пятка отозвалась острой болью, рука налилась свинцовой тяжестью, во рту появился металлический привкус. Но пусть защитный полог и разметало в клочья, вложенный в него приказ гашения отдачи не позволил выбить из меня дух.
Да, черти драные! Я устоял!
Порченое пламя атрибута не смогло бы преодолеть полноценный магический щит, да и вобрал я в себя сущие крохи небесной силы, так что на шаге вперёд врезал по противнику своим коронным ударом.
Получай!
Фигура в звериной маске даже не дрогнула, мне же показалось, что не атакующим заклинанием её приласкал, а со всего маху врезал кулаком по каменной стене. Прочностью защита наставника могла поспорить с зачарованной обшивкой броненосца.
Больно!
А когда Крас вновь шибанул меня ударными чарами, стало и того хуже. Голова мотнулась как от доброй оплеухи, в глазах засверкали искры, из носа потекла кровь. На ногах устоял не столько благодаря отторжению, сколько из-за наработанного в карцере навыка перебарывать магическую отдачу.
Моя очередь бить! Шаг вперёд, удар!
И вновь пронять наставника не вышло. Пусть он и сжёг остатки накопленной энергии, а вбирал небесную силу точно не быстрей моего, зато техникой и отточенностью приказов превосходил на голову.
Удар! Блок! Отдачей качнуло назад, едва устоял на ногах.
В школе Крас ставил ученикам ударный приказ и отторжение, сейчас он был в своей стихии, и потому мудрить не стал — взялся превращать меня в отбивную простенькими атакующими арканами. Вот только, если я в чём-то и был хорош, так это в блокировке ударов и гашении отдачи, поэтому нашла коса на камень!
Точнее — это мы подобно двум кулачным бойцам пошли на размен ударами в попытке выяснить, у кого крепче челюсть.
Хватануть небесной силы, ударить на шаге вперёд! Прикрыться отторжением, не позволить выбить дух ответному удару! На подготовку чего-то действительно серьёзного не оставалось ни времени, ни энергии.
Шаг вперёд! Удар! Отторжение!
Я будто вновь на ринге в лодочном сарае очутился, снова пытался превозмочь противника много сильнее себя. Голова шла кругом, в ней как и тогда билась одна-единственная мысль: «продержаться»! Не те три заветные минуты, а жалкие четыре-три-два шага…
Слишком долго, чересчур далеко!
А ещё я имел дело с человеком, который никогда не ставит всё на одну карту и продумывает свои действия на несколько ходов вперёд. Нас разделяла одна драная сажень, когда рука Краса нырнула в карман и выудила из него крохотный двуствольный пистолет!
— Нет! — разорвал противоестественную тишину хриплый вскрик Беляны.
