Приблизив к ней свое лицо, Артур мягко и ненавязчиво коснулся губами ее губ, и сразу замер… Из темноты воспоминаний перед ним предстал кошмар минувших дней, когда он всерьез допустил ужасную мысль, что Ники Арум может исчезнуть из его жизни навсегда. Эта мысль пугала его. Эта мысль не давала ему покоя. Эта мысль заставила его сделать то, чего он еще никогда в своей жизни не делал… Ни Нулан Росс, ни Герберт Ли, ни даже хмурый руководитель северного подразделения управления, никто из них не остановил Артура, когда он… вел допрос похитившего Ники человека, получив от него нужные сведения меньше чем за час.
– Что-то не так? – в смятении ему в губы шепнула Ники.
– Я люблю тебя, – крепче привлекая ее к себе, признался он.
Сжав пальцы в огненно-рыжих волосах, Артур примкнул к губам Ники, почти мгновенно заставив распахнуться ее рот. Целовал ее так, как мог целовать девушку только по-настоящему влюбленный в нее мужчина. Самозабвенно и пылко. Сильно!
Дыхание Ники сбилось окончательно.
Артур чувствовал, как неспокойно было ее сердце.
Момент затягивался. Прежде пылкий поцелуй становился медленным и долгим…
Ладони Ники легли на шею Артура.
Пальцы Артура крепче сжались на ее талии.
Прервать поцелуй все же пришлось, когда подул холодный ветер и девушку бросило в дрожь.
Вечер холодный, а на Ники были только кофта и джинсы.
– Идем в дом, – шепнула она.
Взяла Артура за руку и повела за собой.
Переступив порог теплого дома, Ники провела Артура в кухню. На столе уже был приготовлен чай.
Седовласый мужчина вышел в центр кухни. Женщина с такими же длинными рыжими волосами как у Ники, улыбнулась Артуру.
– Дедушка, бабушка, хочу представить вам Артура, – Ники переплела их с Артуром пальцы. – Артур, мои дедушка Власий и бабушка Майя. Другого обращения они не примут.
– Это правда, – на ходу изрек Власий, протянув Артуру крепкую ладонь.
Артур пожал ее.
– Рад знакомству.
Бабушка тепло улыбнулась Артуру. Артур улыбнулся ей в ответ, сразу поняв от кого Ники унаследовала сияние солнца в глазах. Но после не отвел глаза. Мая продолжала улыбаться, а взгляд ее становился одновременно любопытным и настороженным. Своего недоумения Артур от женщины не скрыл, и она сказала:
– Вы Визум.
Ошеломив всех присутствующих кроме самого Артура, женщина уточнила:
– Верно?
– Да, – кивнул Артур.
А Ники спросила:
– Как ты это поняла?
Сохранив приятную улыбку на лице, бабушка Майя посмотрела на супруга, нуждаясь в его поддержке. Седовласый мужчина сел за стол, загадочно кивнув женщине.
– Судя по тому, кем является твой друг, стало быть, теперь ты… мягче воспринимаешь людей этого необычного поколения, – осторожно проговорила бабушка Майя, вогнав Ники в краску неловкости и даже стыда перед Артуром.
– Зачем ты говоришь это?
– Я знаю, каким убедительным может быть твой отец… – старалась объяснить Майя. Когда взгляд Ники метнулся к дедушке, Майя заговорила громче: – Твои родители научили тебя не доверять и остерегаться поколения Визум. Тебя с детства учили, что эти люди опасны…
– Я выросла, и теперь думаю по-другому, – возразила Ники.
– Но воспитание имеет глубокие корни…
– Не понимаю, к чему ты говоришь все это?
– Я боюсь, что однажды ты не захочешь говорить со мной, если узнаешь о том, кто я.
– Что? – расцепив их с Артуром пальцы, Ники подступила к Майе.
Ники знала, каким будет ответ бабушки. Только глухой и слепой не понял бы, в чем бабушка Майя здесь и сейчас хотела признаться своей внучке.
Ники боялась спросить об этом вслух. Но ее взгляд был громче всяких слов. Во взгляде Ники было столько претензии!
– Я Визум, Ники, – наконец сказала женщина с длинными рыжими волосами как у Ники, и с сиянием золотых глаз.
Девушка отшатнулась так, как если бы ее толкнули.
– Что ты такое говоришь? – потрясенно проронила она, не отводя от Майи взгляд. – Это невозможно. Ты ведь…
– Старая?
– Да!
– Твоя бабушка представитель первого поколения, – негромко пояснил Артур. Взгляд Ники метнулся к нему. – Эти Визумы почти ничем не отличимые от обычных людей, обладают полным спектром чувств и эмоций и стареют так же как они.
– Верно, – под сдержанным впечатлением подтвердила бабушка, деликатно заметив: – Об этом знают немногие…
Возникла короткая тишина.
– Присаживайтесь, Артур, – вдруг заговорил дедушка Власий, жестом пригласив мужчину сесть рядом с ним за стол. Затем он обратился к супруге. – Вам с Ники тоже есть о чем поговорить.
Артур сел по другую сторону прямоугольного стола.
Ники не сдвинулась с места. Выглядела упрямой.
– Я не прогоню его, – пообещал дедушка. – Мы поговорим, а после Артур поднимется к тебе.
Взгляд у дедушки решительный, но вполне дружелюбный. Он мягко попросил:
– Иди…
Бабушка Майя коснулась плеча Ники, нежно улыбнувшись ей. Ники посмотрела на нее в ответ, но так, будто видела перед собой пусть и знакомого, но все равно чужого человека. Даже если Майя и не подала виду, то совершенно точно заметила это.
Майя пошла вперед. Ники последовала за ней.
Поднявшись по лестнице на верхний этаж, женщина пропустила Ники в ее комнату и, переступив порог, тихонько закрыла за собой дверь.
