— Именно так, — Бруно заметно нахмурился. Его зрачки забегали под веками — явно копался в своей феноменальной памяти. — Прежде чем нацелиться на госпожу Шелли, он ставил опыты еще как минимум на двух птенцах. И с каждой такой неудачей он допиливал и корректировал свою безумную теорию. Последняя, более-менее внятная версия его плана такова: он намеревался осквернить священные бассейны в Храме Солнца, чтобы затем, при помощи Верховной Жрицы, создать у себя в поместье собственный, «благословленный» бассейн. А потом он планировал заманить туда вас с Шелли аккурат во время Церемонии. Хитрожопый какой.
— И ведь сработало же, черт возьми, — констатировал я. — Мы действительно оказались там, в этой самой воде, точь-в-точь как он и рассчитывал. Но фокус-то не удался, ничего не произошло. Так что это все значит? Какой-то пшик на выходе?
— Возможно, это был просто очередной провальный эксперимент? — предположил Бруно, но как-то неуверенно.
— Нет… — я напряг память, вспоминая тот самый день Церемонии и наш более чем странный разговор с Алеком. — Ты прав, он определенно что-то проверял. Но фишка в том, что его задумка одновременно и сработала, и провалилась. Такой вот парадокс.
— Что вы хотите этим сказать, хозяин? — он даже подался вперед и повел ушами, словно локаторами, стараясь не упустить ни единого моего слова.
— После Церемонии Алек Сван подлетел к нам с Шелли, бесцеремонно цапнул ее за руку и пялился, как вода на ее глазах затягивает порез на пальце, — мысли неслись вскачь, пока я прокручивал в голове тот мерзкий разговор, который едва не закончился мордобоем с этим филин-недоделанным. — Его тогда эта зажившая ранка прямо-таки заворожила. А потом он вдруг рассыпался в любезностях и стал настойчиво зазывать нас к себе в гости. Но тут, к счастью, вмешался Рамзи, ляпнул что-то про неотложные дела, и мы быстренько оттуда свалили.
— Значит, тогда действительно все сложилось так, как он и задумал, — подытожил Бруно. — Выходит, единственная причина, по которой он решился на похищение госпожи Шелли, — это чтобы заманить именно тебя в свое логово.
— То есть? — не совсем понял я его вывод.
— Его мозги не настолько поехали, как нам всем тут показалось, — пояснил старый лис-управляющий. — Он смекнул, что Шелли превращает воду в целебную только тогда, когда ты находишься поблизости. Меня ведь с того самого дня терзал один вопрос: как это вам удалось уйти с Церемонии целыми и невредимыми? Обычно Ашеры после этих их кандолов еще несколько дней на ноги наступить не могут, не то что ботинки надеть. А вы оба вели себя так, будто вам вообще море по колено.
— Хочешь сказать, это потому, что она меня подлечила, сама того не заметив? — Я реально удивился. — А я-то, дурак, думал, что так и должно быть, что это стандартная процедура для всех Ашеров, поэтому и не заморачивался на эту тему. Тогда никто из нас особого значения этому не придал, но что-то в поведении Свана мне уже тогда показалось… жутковатым. А теперь вся эта история складывается в такую омерзительную картинку.
— Хорошая новость, хозяин, заключается в том, что Ашер Сван будет тянуть до последнего, — попытался обнадежить меня Бруно. — Он будет ждать именно вас, и до тех пор, я уверен, не причинит нашей госпоже никакого вреда. Ему нужна целая и невредимая приманка.
— От таких «хороших» новостей мне еще сильнее хочется пойти и переломать к чертям собачьим все его хитрые планы, — процедил я сквозь стиснутые зубы. Ярость снова начала закипать.
— Понимаю, мой мальчик, понимаю, — Бруно тяжело вздохнул и по-отечески хлопнул меня по плечу. — Крепитесь, хозяин. Он вас ждет и не станет дергаться со своими планами, какими бы они там ни были, пока вы не появитесь. Вам, может, даже и делать ничего не придется — армия, которую соберет повелитель, и так заставит его за все ответить.
— Я не собираюсь ждать ни секундой дольше, чем это реально необходимо, Бруно, — жестко предупредил я его. — Мы и так уже прождали достаточно. Дальше тянуть резину — преступление. Я все решил: сейчас поговорю с Ритой и выдвигаюсь, несмотря ни на что. До этого момента у братьев есть время вернуться с вестями. А потом — хоть на «Победе», хоть пешком — Сету придется догонять меня уже на месте.
— Я все понимаю, хозяин, и отговаривать вас не стану, — кивнул он. — Ступайте, побудьте с женой. А я прослежу, чтобы к сараю и муха не пролетела.
— Спасибо, Бруно, — я благодарно ему улыбнулся. Старик все-таки понимающий.
Управляющий понимающе кивнул, ободряюще хлопнул меня по колену и резво выскочил из сарая — выполнять обещанное.
Я снова тяжело вздохнул, пятерней взъерошил волосы и пару раз хлопнул себя по щекам — так, для бодрости, чтобы хоть немного прийти в себя. Голова шла кругом от всего этого.
Конечно, теперь мы знали почти все, что на уме у этого психопата, но легче от этого знания, как ни странно, не становилось. Я чувствовал себя как ракета на стартовой площадке — топливо залито под завязку, команда «Пуск!» вот-вот прозвучит, но какая-то дурацкая техническая неполадка держит на приколе. И это бесило невероятно.
