Последняя партия, в сто пятьдесят исталлов, потеряла силу вдвое быстрее, чем та, что была перед ней.
- Где напасешься на вас столько, - бормочет основ, ведя Ратлата по коридору BASора, или, правильнее, BASор117.
- Жди здесь, - сухо бросил, скрывшись в узком проеме луке.
Каждый раз, когда Ратлат бывал в такой пугающей близости от Кольца, его телом время от времени непозволительно овладевало необъяснимое блаженство. Сладкая судорога то и дело давала знать о себе, проявляясь неожиданно, в самых разных местах. И будоражащее осознание того, что он находится в самом опасном месте Ашт, ни причем. В этом блаженстве, которому невозможно противостоять, и заключается главное коварство и опасность Тела - поддашься порыву, войдешь в узкий розовый коридор, словно железные мышцы сомкнут стены, раздавят, размажут то, что недавно было Аст-Асар.
Только основы могут противостоять искушению Тела.
Кольцо Ашт - не простое планетарное кольцо - из пыли и льда. Внешне, и на девяносто девять уке - такое же. Но в одной из полостей спрятан розовый манящий лабиринт, наполненный сладким, чудесным воздухом - то самое Тело, где добывают бесценный Аст-Геру.
Живой Аст-Геру.
И розовые, пульсирующие стены - живые.
И смысл их автономного существования - ненависть к Аст-Асар.
Жизнедеятельность Аст-Геру протекает вне времени, вне пространства, и носящему дает над власть над ними.
Власть над временем и пространством.
Аст-Асар носят Аст-Геру внутри своего тела. Вступая в контакт с плотью и разумом астара, Аст-Геру делает его Аст-Асар. Вот только от этого контакта с Аст-Асар Аст-Геру стремительно - с каждым полным оборотом Ашт все быстрее и быстрее - иссякает.
Догдэ Ратлат знает, что термин иссякает не совсем верный - Аст-Геру гибнет.
Корабли, построенные с использованием Аст-Геру, миллиарды лет пролетают как рейсовые. Галактики для Аст-Асар - близкие, как планеты одной системы. Корабли на двигателях из Аст-Геру самые быстрые и прочные. А основы, старейшие из Аст-Асар, по-прежнему могут пронзать на этих кораблях временные потоки. Вот только сейчас в этом нет никакого смысла. Вмешательство Аст-Асар в низшие миры приостановлено. Сильно приостановлено.
*
Есть серьезное препятствие по добыче драгоценного Аст-Геру.
Извлечь Аст-Геру из розовой пульсирующей плоти стен не может ни один Аст-Асар. Войти в лабиринт Тела могут только основы, те из Аст-Асар, кто помнит времена былого величия Вершины мира. Но их, основ, осталось слишком мало. Леосгар, и отец Ратлата - Вейстар, одни из них.
Приезжим, старателям, этому галактическому сброду не стоит знать, как важна их работа для Ашт. По злой иронии ненавидящих Аст-Асар Нефтид, вход в рудники открыт для низшей расы.
Ратлат открыл несколько окон на панели. Ему всегда нравилось наблюдать путь отца или Леосгара по розовому лабиринту рудников.
Освещенный зловещим серым светом отсек, вырубленный в Кольце - он зарастет через сутки, когда добыча в нем будет объявлена закрытой. На экране мелькают фигурки старателей. Ратлат сделал звук погромче - кажется, спорят о чем-то.
Вот один, длинный, с зеленоватым оттенком кожи, поднимает над головой серый тусклый камень. В ответ раздается гогот.
Ратлат усмехнулся.
А парень, похоже, не понимает, что не так. Наверно, недавно на добыче.
- Не радуйся. Это даже не герутарий. Его все меньше и меньше. А ты думал, в первый же день заработаешь на собственный планетоид.
Опять смех.
Бородатый громила неопрятного вида ободряюще хлопает долговязого по плечу.
- Да не психуй ты, как девочка! Куда, придурок? Подымай иди. За это гуано тоже заплатят. Не как за герутарий, но на местных сучек хватит.
Остальные вторят неприятным смехом.
К говорившим приблизился рослый высокий мужчина, коротко стриженный, с сединой на висках и шрамом через правую половину лица, с половинкой, нет, даже обрывком правого уха. По его уверенной поступи и шестиугольной звезде на плече понятно, что он здесь главный. Обзорщик.
- Чего замерли? Забыли, что вы здесь не капитаны, не сынки богатого папочки, а такие, как все? Или будете трепать языками, как поселенские бабы, пока остальная команда рвет задницы? Свали с дороги, Брэг. А ты, дибилоид, давай свое гуано, - обзорщик достал регистратор и щелкнул им у камня, регистрируя находку и нашедшего, после чего, изъял мертвый сгусток и пошел дальше.
Вернулся Леосгар.
- Держи, - он протянул Ратлату плоский короб.
- Но здесь...
- Помолчи, - поморщился Старейший. - За остальным приедешь через шесть ситэра.
- Все так плохо?
- А что ты хотел? Единство мира нарушено. Ашт погибает.
- Но мы ведь можем переселиться на другие планеты, как низшие колонисты.
Старейший развел руками.
- Мы - можем, Аст-Асар - нет.
- Как?
- Вот так. Сыновья Ашт - часть Ашт.
- Но вы говорите, что мы... Нет! Вы хотите сказать, мы станем низшими?
- Неизбежно. Итак, истинных Аст-Асар почти не осталось.
- Как же... А Аст-Геру...
- Аст-Геру. Ты видишь, его все меньше, все меньше. Все хуже. Аст-Асар - только основы. А сколько нас? То-то и оно.
- Но мы...
