— Может ты хочешь, чтобы я перед ними еще и извинился? — с нескрываемой злобой прыснул демон, хотя в душе уже понимал, что явно перегнул палку, однако с трудом признавался в собственной оплошности даже себе. Ох, нужно было казнить их в тишине, в глубине смрадной темницы, чтобы никто и не вспомнил о том, что были когда-то в Аду могущественные демоны, погибшие за глупый идеал мнимой свободы. Величайшая ошибка, которую нужно было исправлять незамедлительно. — Что ты предлагаешь? — уже более спокойно произнес он.
— Тебе стоит начать с выполнения собственных обещаний. Ты посулил им власть, должности, земли, достаток и, главное, души, но пока что они видели лишь кровь и смерть. Для Ада зрелище вполне обычное, но все же…
— Насколько я помню, оное я обещал им только после победы. Не могу же я делить пирог, который не вынули из печи?
— Боюсь, что в данном случае тебе придется это сделать! Они не должны сомневаться, иначе побросают оружие на поле боя. Война — не твоя стихия, брат, а время интриг начнется после. Не стоит недооценивать нашего врага. Абаддон искусный стратег, и магия его в бою равных не знает, а Асмодей прекрасный воин, который протащил через свои бордели и игорные дома всех демонов Преисподней. Его любят, его уважают, его желают, за ним пойдут…
— Да будь они прокляты, — прошипел Вельзевул, метнув в старый штандарт Люцифера клинок с золотой рукоятью в виде огромной мухи.
— Боюсь, проклятиями ты себе не поможешь, — равнодушно заметил Астарот, поглаживая по голове змею, обвившую его руку. — За ошибки приходится платить, а победа требует жертв. Асмодей это прекрасно понимает, раз презрев свою гордость вступил в союз с Абаддон. Стоит понять и тебе. Рано праздновать победу пока головы врагов не надели на пики.
— И, разумеется, ты хочешь, чтобы выполнять свои обещания я начал с тебя.
— Разумеется, — кивнул Астарот.
— И что ты хочешь?
— Восточные земли Асмодея, прилегающие к моим владениям и обитель Абаддон.
— Пусть так, — небрежно отмахнулся Вельзевул, едва сдерживая раздражение. Эта уступка была полным отступлением от его планов и смириться с ней ему было так же тяжело, как Асмодею протянуть руку злейшему врагу. Распоров острием кинжала ладонь, Вельзевул поставил кровавый оттиск на пергаменте, который услужливо протянул ему Астарот, а после с нескрываемой злостью отодвинул от себя грамоту.
— Это еще не все, — покачал головой демон.
— Ты играешь с огнем, — сверкнув глазами, прошипел Вельзевул.
— Напротив, лишь радею об успехе нашего предприятия. Выборочно даруя милость одним, ты пробуждаешь зависть в сердцах других. Это ведет к расколу. Наши с тобой войска составляют одну пятую от общего воинства. Не столь уж весомая сила. Если ты действительно собирался хранить верность своему слову, я думаю, что не будет в том ничего худого, если ты проявишь свою милость раньше заявленного срока по отношению ко всем.
— Зная, что потеряют, они будут сражаться с большей яростью.
— Именно, — кивнул Астарот, вынимая из-за пазухи несколько длинных свитков. — Я взял на себя смелость записать все это на бумаге.
— Хитрый плут, — ухмыльнулся Вельзевул. Да, в выборе этого союзника он действительно не ошибся. У Астарота были те достоинства, коих князь чревоугодия никогда не находил у себя. В какой-то мере даже можно было сказать, что они прекрасно дополняли друг друга. Военный и политический талант Астарота и хитрость в купе с придворными интригами Вельзевула — поистине гремучая смесь.
Взяв из рук товарища несколько свитков, он пробежался взглядом по записям. Нужно было признать, работа действительно была проделана огромная. Астарот практически полностью пересмотрел текущие институты власти, что-то упразднил, что-то добавил, учитывая при этом все посулы самого Вельзевула.
— Ты хочешь начать разработку серных шахт? — подняв глаза, произнес новый властелин.
— Да. Признаюсь, эта идея была позаимствована у Люцифера, но он быстро от нее отказался, я же считаю это прекрасным решением проблем отребья. Они получат заработок, земельные наделы, при этом мы уберем их с глаз на дальние рубежи.
— Прекрасно, — кивнул Вельзевул, — ставя под документом кровавую печать, — я думаю, никто бы не написал лучше.
— Благодарю, — подавая следующую грамоту, произнес Астарот.
— А это что?
— Идея позаимствована у людей. Они называют это торговой палатой. Сейчас все наши сделки по продаже ресурсов и душ проходят между демонами и фиксируются только в их учетных книгах, что повышает риск воровства. В правление Люцифера это было очень удобно, но когда начнется Ваша эпоха, мессир, я думаю, что Вы пожелаете знать обо всех торговых операциях, которые, кстати, со временем можно будет обложить дополнительной податью.
— Согласен, — ставя свою подпись, произнес Вельзевул. Идеи Астарота были действительно смелы и прогрессивны, к тому же помогали последнему укрепить свое влияние на нового Властелина. Прекрасный шаг к установлению более тесных и взаимозависимых отношений, что в текущей ситуации было только на руку последнему.
— Прошение о помиловании, — подавая еще один пергамент, произнес Астарот.