Учёный Ридж создаёт модели роботов, каждый из которых становиться всё совершеннее. Последняя модель, робот по имени Ассо, работу над которым Риджу предстоит закончить, совершив первый полёт на марс.
В полночь по земному времени основной двигатель корабля остановился. Приземление на поверхность марса представлялось Риджу, чем то невероятно значимым. К своему большому сожалению он не испытал особенного восторга. Да, этот полет наверняка оставит его имя на страницах запутанной, мало правдивой истории земли, и все же он загрустил.
Подготовка экипажа для первого межпланетного полёта, заняла четыре долгих, изнурительных года. А ему, Риджу Пауэрсу предложили место в составе команды лишь за какую-то неделю до отправления.
Для него выбор был не велик. Остаться на земле и продолжать изыскания в области роботостроения или увидеть крошечную часть огромной вселенной. Стать первооткрывателем.
Сам Ридж считал, отсутствие какого-то ни было общения с семьёй, где за последние несколько лет он стал абсолютно чужим, достаточным поводом, чтобы сбежать в космос.
— Хоть немного забыться, — повторял иногда самому себе Ридж.
Бывшая жена исправно звонила в полицию, при любой попытке Риджа приблизится к их дому. Девушка наотрез отказывалась позволять видеться с их общей дочерью Найт.
Старый знакомый Риджа, Мэтью Хэви, с которым они знались со времен университета, руководил проектом, по освоению марса. К моменту их встречи на вечере, посвященному окончанию университета, Мэт был дважды разведён. За десять последних лет он успел стать отцом шести отпрыскам и естественно обязательствами к ним. Последнее Мэтью тревожило менее всего. Главным детищем он считал полёты в космос.
Через три дня после встречи на вечеринке, Мэт пришел к Риджи.
— А неплохую лабораторию ты отхватил старина, — присвистнул Мэтью, рассматривая просторное помещение для опытов.
— Пожалуй, не больше твоих испытательных цехов, — пожал плечами бесстрастно в ответ Ридж. Он сидел немного сгорбившись, полу боком к гостю, быстро откручивая детали от металлического тела робота. Ему было приятно внимание Мэта, но и отвлекаться Риджи не хотел.
— С этим конечно не поспоришь, — ухмыльнулся Мэт, — над чем работаешь старина?
— Правильнее сказать, с чем я хотел бы покончить…
— Но разве ты не должен делать обратное? — заинтересованный Мэт, подвинул пластмассовый стул к себе и присел в метре от Риджи.
— Так и есть. Но я никак не могу решить проблему сбоя.
— И в чём же заключается вопрос?
Ридж наклонил голову на бок, — я был уверен, что знаю что делаю. Разработка предыдущих моделей занимала гораздо меньше времени. Они действенны и практичны уже длительный период.
— Понимаю. Мы угробили миллионы, пока решали задачу с топливом, для полёта на марс.
— Нет! — голос Риджи звучал натянуто. Затем он резко встал, распрямившись подобно ветви освободившейся от навалившегося снега.
Некоторое время Ридж ходил из угла в другой. Затем он повернулся и быстро подошёл к Мэту.
— Дело совершенно не в деньгах, — надрывно сказал Риджи, — Ассо это пять лет жизни и упорного труда.
— Не работает совсем?
— В том то и дело, что машина невероятно мощная! День ото дня, мне удавалось вкачивать в него информацию, а так же совершенствовать двигательную часть. И это принесло плоды. Не совсем те конечно, что я мог ожидать.
— Прекрати томить, — улыбнулся Мэт, — ей-богу, расскажи подробнее. В чём дело?
— В том, что Ассо, ходячая загадка. Ежедневно происходит отключение питания. Хотя встроенная солнечная батарея, дублируется отличными, мощными аккумуляторами. Ассо можно заряжать от сети, но толку от этого нисколько. Разговорная программа, так же выходит из строя. А самое ужасное, — я не в состоянии что-то поменять или понять. Пожалуй, мне следует просто разобрать его на части и отправить на переплавку.
Мэтью подернул плечами. Суховатая, жилистая рука его остановилась в воздухе. Он замер на несколько секунд. Мэтью доставляло удовольствие, выдерживать паузы, перед следующей затем речью.
— Совсем недавно мы лишились главного робото — инженера, — начал Хэви, — и теперь я могу надеяться только на твою добрую волю, стать частью экипажа. Совет федерации полётов одобрил лишь три человека, для первого полёта на Марс. Когда как на роботов эти ограничения не распространяются. Следовательно, нам понадобиться, чтобы компетентный человек мог обслуживать данные машины. По поводу пилотов не беспокойся, от старта до приземления, все процессы регулирует компьютер. На марс летят только специалисты!
— Мне бы всё же хотелось разобраться с проблемой — отстраненно произнес Ридж, окинув быстрым взглядом робота.
— Бери его с собой. Там ты сможешь закончить работу над ним. Ну уж в крайнем случае, тебе не понадобиться земная лицензия, чтобы избавиться от него. Уж поверь мне, с этим мы уже успели намучиться.
Действительно изготовление и утилизация роботов, любого поколения требовали получения лицензии. Экспедиция на марс являлась исключительным случаем, где данный закон терял всяческую силу.
