– Ясно! Значит, технологии четвёртого уровня – горячая штучка! – пошутила принцесса.
Юная королева кивнула, не улыбнувшись.
Не долетев до Луна-Сити, светящегося ярким заревом впереди, катер пошёл на снижение, нацелившись на отдельный купол, который был, пожалуй, даже больше купола Колледжа. Стройная громада замка пробивала центр стеклянной выпуклости и вздымалась на головокружительную высоту, полыхая огнями сверху донизу. Великолепное зрелище в темноте лунной ночи.
– О Андромеда! – воскликнула Никки.
– Самое высокое строение Солнечной системы, – сказала Дзинтара, – папа делает лунный бетон, так что всё строилось из своего материала…
В голову Никки вдруг пришла, скорее ввалилась, паническая мысль:
«Ты – вчерашняя Маугли. В своём ли ты уме, что напросилась на приём к императору, живущему в высочайшем дворце и управляющему половиной мира?»
Дикая Маугли встрепенулась, внимательно рассмотрела эту мысль – и выбросила её из головы, как слишком цивилизованную.
Крейсер влетел в верхние замковые ворота, расположенные над самым куполом, и виртуозно приземлился в середине огромного шлюза.
Королеву и принцессу встретил у входа в замок невообразимо величественный дворецкий в тёмно-зелёном фраке. Он церемонно проводил их в помещение, от которого Никки раскрыла рот – зал, отделанный уже знакомым зелёным узорчатым камнем и золотыми орнаментами, был сказочно красив.
За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем-то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.
– Рад встрече, дорогая Никки, – и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.
Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:
– Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?
– Мне он нужен, – торопливо сказала девушка.
Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.
– Хотите поесть? – спросил он Никки и Дзинтару.
– Мы только что из кафе Колледжа, – ответила Дзинтара.
– Что ж, тогда мы можем поговорить? – вопросительно обратился старший Шихин к Никки.
Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.
– Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.
Дзинтара нахмурила брови – ей не понравился такой поворот событий.
– Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, – вздохнул Шихин.
– Я тебе говорила об этом, – посмотрела на Дзинтару Никки, – ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?
– Но, значит, и Никки в опасности? – продолжала хмуриться Дзинтара.
– Конечно, но она королева своей династии, – серьёзно сказал Алекс, – и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы со Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.
– Ладно, оставайтесь с вашими секретами, – поднялась недовольная Дзинтара. – Мама у себя?
– Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, – виновато улыбнулся Алекс дочери.
Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т-фона:
– Стефан, мы в Малахитовом зале! – и повернулся к Никки:
– Может, всё-таки хотите что-нибудь выпить?
И она не удержалась от заказа – когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?
Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.
– Королева Никки, – тон Шихина стал официальным, – разрешите представить вам старшего принца Стефана.
Принц внимательным взглядом измерил девушку – один раз вдоль и два раза поперёк, – потом вежливо поцеловал ей руку.
– Рада знакомству, принц Стефан, – сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.
– Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, – сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.
– Тогда вы меня – просто Никки, – согласилась она.
Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:
– Что вы хотели нам рассказать, Никки?
Как обычно, Никки не стала ходить вокруг да около.
– Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе – важнейший элемент этого плана.
Её слушали внимательно.
