После покушения на Никки Джерри долго беседовал с детективом Спенсером, а потом завалил Тамми расчётами безопасности космических кораблей. И настоял на том, чтобы Никки купила собственную яхту с высоким уровнем бронирования и защиты, порекомендовав пару наилучших моделей.
Приобретённый корабль базировался в космопорте Луна-Сити и прилетал по первому вызову Никки. Экипаж яхты состоял из пяти человек: капитана, второго пилота, стюардессы и двух матросов-охранников. В подборе экипажа помог адвокат Дименс, и Никки была уверена, что он сделал всё наилучшим способом.
При первом знакомстве капитан Джеф Страйкер, сухолицый, с короткой стрижкой, козырнул королеве Николь и сказал:
– Больше вам никогда не придётся летать в космосе на стеклянных дощечках, без прочного корабля. Я беру на себя не только вашу перевозку, но и вашу безопасность. Конечно, моя яхта не выстоит против тяжёлого крейсера, но я продержусь достаточно, чтобы подоспела подмога. Да и спасательные капсулы и ранцы у нас есть – в отличие от этих дрянных катеров-такси.
На душе у Никки стало спокойнее при взгляде на уверенного молодцеватого пилота. Но она не удержалась и спросила:
– Капитан Страйкер, вы ведь знаете, что я – робинзон, Маугли и многое в этом мире не понимаю. Извините меня, но я хотела бы задать нескромный… даже грубый вопрос.
– Задавайте, ваше величество… – ответил пилот. В привычной обстановке корабельной рубки он выглядел не подчинённым Никки, а независимым владельцем судна, взявшимся за хлопотный труд перевозки пассажирки.
– Династия Дитбитов готова заплатить огромные деньги за то, чтобы я умерла. Эта сумма многократно превосходит вашу зарплату за всю жизнь. Как я могу рассчитывать в таких условиях на вашу преданность?
– Отличный вопрос! Ваше величество, никогда не рассчитывайте преданность людей, исходя лишь из денег, которые вы им платите. Важен ещё и такой фактор, как собственное достоинство!
Капитан Страйкер гордо поднял голову.
– Моя зарплата делает меня обеспеченным человеком. Приняв чьё-то предложение убить вас, я стану гораздо богаче, но перестану себя уважать – как человека и как пилота, которому пассажиры доверили свою жизнь. У Дитбитов не хватит капиталов, чтобы заплатить за потерю моей чести!
Глаза у пилота разгорелись.
– Отличный ответ! – сказала Никки. – Спасибо, это было важно знать для меня. Не сердитесь, пожалуйста.
– Я не сержусь, – глаза Страйкера остыли.
– Но бывает, что человек попадает в критическую ситуацию, когда ему срочно нужны деньги – может, на очень дорогую операцию близкому человеку? – спросила Никки. – Сделает ли это его более сговорчивым?
Пилот нахмурился.
– Конечно, жизнь может выкинуть самые разные коленца. Но если у меня возникнет такого рода срочная нужда в деньгах, гораздо честнее будет попросить их у вас, чем у ваших врагов.
– Безусловно, – согласилась Никки. – Я всегда буду рада помочь в экстренной ситуации. И надеюсь, что вы прибегнете к моей помощи в этом случае.
– Спасибо за предложение, – холодно сказал Джеф Страйкер. – Но будьте уверены, что подобная просьба последует лишь действительно в исключительной ситуации.
– Верю, – и Никки протянула пилоту руку. – Я чертовски рада, что на моей стороне такие люди, как вы.
Пилот осторожно пожал ладонь юной королевы и сказал с достоинством:
– И вы, ваше величество, обращайтесь ко мне за помощью, если что-то неладно будет в вашем королевстве, не стесняйтесь.
– Договорились, – улыбнулась Никки.
