Артем отключил мобильный и огляделся. Ворота были хорошие, высокие, кованые, тяжелые. Они надежно закрывали дорогу к дому и вполне соответствовали крепкому забору, окружавшему парк. Артем был уверен, что охрана уже проследила его появление через камеру видеонаблюдения, но, к его легкому удивлению, интерком молчал. Наемник повертел головой и вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Неужели такая реакция на видеокамеру? Нет, «Королевский ястреб» слабым покалыванием возвестил, что неподалеку скрывается недоброжелатель. Не враг, но отношение этого «некто» к Артему было далеко не ласковым. Наемник сделал резкий шаг назад и вскинул голову: среди еще густой листвы деревьев он разглядел зеленые глаза черной моряны. Видимо, это был один из оборотней, охранявших парк. Артем усмехнулся, а моряна неуловимо быстро исчезла в умирающей осенней листве.
— Чего тебе надо?
Маленькая калитка открылась, и на наемника, нехорошо улыбаясь, уставился длинноволосый Арнольд. Здесь все было ясно и без «Королевского ястреба».
— Упс, — весьма натурально удивился Артем. — Ты-то что здесь делаешь?
— Чего надо?
— Я к Ларисе.
— К Ларисе, — повторил Арнольд. — Оружие есть?
— Нет.
— Проходи.
В калитку был искусно вделан компактный металлоискатель. Безоружный наемник спокойно прошел через него и остановился около ухмыляющегося Арнольда. К ним уже спешил Глеб.
— Знакомые лица, — протянул Артем. — Кстати, Арнольд, голова не болит?
— Так и думал, что ты об этом спросишь.
— У нас не так уж много тем для разговора, — усмехнулся наемник.
— Сам пришел? — с радостным удивлением осведомился запыхавшийся Глеб.
— Сам, — подтвердил Артем. — Но не к вам.
— А оказался у нас.
Повисла пауза. Жаждущие реванша маги переглядывались, не зная, с чего начать.
— Я думаю, — решился наконец Арнольд, — что, прежде чем ты встретишься с Ларисой, нам надо уладить один вопрос.
Формирование тела завершилось буквально на глазах. Когда Кара вынимала результат опыта из ванной, это был действительно обрубок плоти, недоразвитый, с трудом дышащий, покрытый кровью и едкой слизью, распространяющий приторный запах спелых персиков. Колдунья брезгливо окатила его водой и швырнула на гладкий стол, не забыв, правда, тщательно стянуть ремнями. Окаменевший истукан вернулся в прежнюю позу, и только остатки желтого пара, легкой дымкой стелющиеся под столом, напоминали о завершившемся опыте. Кара наполнила новой порцией жидкости медный чан и вернула его на огонь, проверила остатки желтой мази, раздула угли в жаровне и долила масла в лампы на плечах истукана.
— Где я?
Тихий голос заставил колдунью вздрогнуть. Обрубок, а теперь это была молоденькая черноволосая девушка, тихо всхлипнул и попытался сесть.
— Эльвира?
— Где? Кто здесь? Меня зовут Фима! Фима! Помогите мне!
«Значит, ошиблась», — пожала плечами Кара и подошла к столу.
— Ты? — Черные глаза девушки наполнились ужасом. — Что ты сделала со мной?
— То, что обещала.
— Значит, я теперь… — губы несчастной Фимочки задрожали. — Не может быть!
Кара тщательно и грубо просканировала пленницу. Сомнений быть не могло: способности ведьмы пережили превращение и даже усилились благодаря слиянию с Эльвирой. Лежащий на столе оборотень был магом! Но вот оборотень ли? Колдунья деловито взяла у пребывающей в прострации Фимочки анализ крови и облегченно вздохнула: ее жертва действительно стала черной моряной. Она победила! У нее есть будущее! Есть жизнь!
— А что будет со мной? — всхлипнула Фима.
— С тобой? — Полные губы Кары разошлись в холодной усмешке. — Что делают в лабораториях после завершения опыта?
— Что?
— Прибираются, моя дорогая, прибираются.
И острый, как бритва, навский клинок вошел в левое сердце оборотня.
— Ну что они так долго? — Иголка нетерпеливо посмотрел на сородичей и даже слегка подпрыгнул от возбуждения. — Может, Кортес забыл о нас? Решил в одиночку дом ограбить.
— От этих челов всего можно ожидать, — авторитетно подтвердил Копыто. — А Кортесу я вообще не доверяю — кто бы мог подумать, что этот гад ухитрится проиграть шасам в элементарный покер?
Уйбуй почесал покрытую татуировками грудь и завистливо посмотрел на Кувалду.
Быстренько распив бутылку виски, Красные Шапки вышли на ударную позицию и уже несколько минут тоскливо ожидали сигнала от наемников. Предвкушение битвы, а тем более добычи нервировало дикарей, и только одноглазый фюрер сохранял олимпийское спокойствие, периодически прикладываясь к плоской фляжке. Менее предусмотрительным сородичам оставалось глотать слюнки.
— Никто о нас не забыл, — буркнул Кувалда, в очередной раз поднося фляжку ко рту. — Все ифет по плану.
Копыто с вожделением посмотрел на снующий вверх-вниз фюрерский кадык и сорвал зло на Иголке:
— Понял, ошибка Спящего, все идет по плану!
От мощного тычка в плечо маленький Иголка отлетел на пару шагов и врезался в державшего гранатомет Контейнера.
