Послав коротышке мысленное проклятие, Питт тщательно прицелился и положил палец на спусковой крючок.
- К кому это ты обращаешься? - насторожился главарь, однако оборачиваться не стал, явно подозревая какой-то подвох со стороны профессора.
- Всего лишь ко мне, - скромно признался Питт.
Убийцы показали себя суперпрофессионалами и отреагировали одновременно и слаженно, как одно целое. Ни намека на удивление, ни малейшего колебания или неуверенности, никаких попыток выиграть время переговорами. Отработанным до синхронности движением оба моментально выхватили свои "П-10" и развернулись. В оловянных глазах киллеров читалась холодная неумолимость.
Питт не собирался корчить из себя киногероя и изображать знакомую всем по многочисленным боевикам позу: полицейский стоит на полусогнутых лицом к преступнику и держит ствол обеими руками на уровне собственного носа. Он предпочитал куда более практичную классическую стойку: тело повернуто боком, глаза смотрят поверх плеча, оружие в вытянутой руке. Такая позиция значительно уменьшает площадь поражения со стороны противника и увеличивает точность прицеливания. В легендах о Диком Западе слишком много вранья и игры на публику. Питт знал, что на самом деле доживали до седин не воспетые Голливудом ковбои с их умением мгновенно выхватить из кобуры шестизарядный кольт, а те стрелки, что точно поражали цель и не торопились нажать на спуск, пока не поймали ее на мушку.
Первая выпущенная им пуля угодила в шею лидера банды. Легкое, едва уловимое смещение ствола влево, и второй выстрел поразил его сообщника в грудь мгновением раньше, чем дуло его пистолета оказалось направлено на Питта. С трудом верилось, что два человека могут действовать так быстро и согласованно. Будь у них в запасе хотя бы десятая доля секунды, сейчас поперек рельсов на полу штольни валялся бы труп Питта с простреленной головой.
Под низкими сводами забоя выстрелы прозвучали оглушительной артиллерийской канонадой, раскатившись гулким эхом по всей штольне. Секунд десять, а может, и двадцать, - хотя присутствующим они все равно показались часами, - Пэт, Эмброз и Маркес, словно не веря своим глазам, оторопело таращились на мертвые тела. Но постепенно в их оцепеневший от ужаса мозг пришло осознание случившегося, и у них снова зародилась робкая надежда выпутаться из этого кошмара живыми.
- Что тут... что вы с ними сделали? - первой обрела дар речи Пэт, подняв на Питта полный страха и мучительной неуверенности взгляд. - Вы... вы их застрелили?
- Уж лучше я их, чем они вас, - бодро ответил тот, обнимая ее за плечи. - И не переживайте так за эту мразь, доктор О'Коннелл. Если хотите, считайте происшедшее дурным сном, который уже закончился. Или вот-вот закончится, - добавил он после короткой паузы.
Маркес переступил через рельсы и склонился над мертвыми киллерами:
- Кто эти люди?
- Над этой загадкой пускай ломает голову полиция, - ответил Эмброз и повернулся к Питту: - Разрешите в знак искренней благодарности пожать вам руку, мистер... - Он вдруг запнулся и ошарашенно посмотрел на аквалангиста. - Господи помилуй! А ведь я даже не знаю имени того, кто спас мне... спас всем нам жизнь!
- Дирк Питт, - наклонив голову, представился человек из НУМА.
- Я перед вами в неоплатном долгу, мистер Питт, - церемонно поклонился в ответ антрополог, в чьем голосе только очень чуткий слух сумел бы уловить намек на нечто иное, чем просто благодарность.
- И я тоже! - с чувством хлопнул Питта по спине Маркес.
- Как вы думаете, через какую шахту они проникли сюда? - спросил его Питт. Горняк на миг задумался:
- Скорее всего, через "Парадиз".
- Получается, они сознательно отрезали себе путь к отступлению, когда взорвали заряд, вызвавший сход лавины, - удивился Эмброз.
Питт утвердительно кивнул:
- Именно так. Они знали, что смогут выбраться на поверхность другим путем. А вот со вторым взрывом допустили промашку, заложив слишком мощный заряд. Вряд ли эти парни рассчитывали на такой эффект. Мне почему-то кажется, что все эти многочисленные завалы и стремительный прорыв подземных вод на верхние горизонты отнюдь не входили в их планы.
- Сходится, - кивнул Маркес. - Поскольку они находились по другую сторону отрезавшего нас завала, то располагали достаточным запасом времени, чтобы, опережая наводнение, спокойно подняться на мотоциклах по наклонному стволу и выбраться на поверхность через заранее намеченный боковой выход. А когда оказалось, что его тоже завалило, принялись раскатывать по верхним горизонтам в поисках другого пути...
- А потом, проплутав несколько часов, вышли прямо на нас, - закончил Эмброз.
- Им было проще, чем нам, - заметил Питт. - Они сразу поднялись по главной штольне "Парадиза" на этот уровень, в то время как мы совсем выдохлись, корячась в вертикальных стволах.
- А я сперва решил, что они нас специально искали, - буркнул Маркес.
