Нежданная передышка дала людям возможность вплотную заняться незавершенными делами. Ученые анализировали и заносили в компьютеры новые данные; экипаж производил мелкий ремонт и покраску судового оборудования, Таинственный пассажир не заставил себя долго ждать.
Утром на пятый день после выхода из моря Уэдделла Гилспи, стоя на мостике, рассматривал в бинокль прибрежное ледяное поле. Внезапно из утреннего тумана вынырнул вертолет, уверенно направляющийся прямо к "Полярной буре". Капитан тут же отдал распоряжение второму помощнику встретить машину на кормовой посадочной площадке.
Вертолет на несколько секунд завис над палубой и начал медленно снижаться. Из открытой грузовой дверцы выпрыгнул высокий мужчина с чемоданчиком в руке и дорожной сумкой через плечо. Он что-то сказал помощнику, потом обернулся и помахал пилоту. Лопасти ускорили вращение, винтокрылая машина взмыла вверх и легла на обратный курс. Дирк Питт легко взбежал на мостик и протянул руку капитану:
- Привет, Дэн! Рад тебя видеть.
- Дирк! Откуда ты взялся?
- Меня доставили на самолете ВВС из Пунта-Аренас в Магеллановом проливе до здешней японской станции, где есть взлетная полоса. Ну а японцы не отказали в любезности подбросить меня сюда на своем вертолете.
- А за каким дьяволом тебя вообще занесло в Антарктику?
- Да надо провернуть одну деликатную работенку неподалеку отсюда.
- Так я и знал, что адмирал спрятал туза в рукаве. Такой секретности напустил - даже не сказал мне, что это ты прилетаешь.
- К сожалению, у него есть на то причины. - Питт положил чемоданчик на штурманский стол, открыл его и передал Гилспи листок бумаги с координатами. - Вот твой пункт назначения.
Капитан прочитал две строчки цифр и перевел взгляд на карту.
- Залив Стефенсона, значит, - произнес он задумчиво. - Действительно неподалеку, на берегу Кемпа, немного не доходя до островов Хобса. Ничего интересного. Едва ли не самый унылый и пустынный земельный участок на всем побережье. И что же мы рассчитываем там отыскать?
- Старый парусник.
- Подо льдом?!
- Нет, - усмехнулся Питт. - Во льду.
Залив Стефенсона оказался еще более унылым и пустынным, чем предсказывал Гилспи. Впечатление усугублялось затянутым угольно-черными тучами небом и тяжелой зыбью морских волн, лениво вздымающих на своих гребнях толстенные пласты отколовшихся от берегового припая льдин. Студеный ветер угрем пробирался под одежду, словно иглами вонзаясь в самые уязвимые места, и Питт уже начал подумывать, а хватит ли у него физических сил преодолеть несколько миль, отделяющих кромку ледяного поля от берега. Но стоило представить, как он взойдет на палубу судна, на которую с 1858 года не ступала нога человека, в кровь поступала такая порция адреналина, что все сомнения разом рассеивались.
Но реально ли рассчитывать, что спустя почти полтора столетия "индиамэн" все еще остается там, где его нашла Роксана Мендер? А если его давно раздавило льдами или унесло в море и навеки похоронило на дне?
Гилспи стоял на крыле мостика, напряженно разглядывая в бинокль расходящийся буквой "V" кильватерный след ледокола.
- Китов высматриваешь? - небрежно поинтересовался Питт.
- Нет, субмарины, - в тон ему ответил капитан. Питт принял слова Гилспи за шутку и продолжил разговор в том же духе:
- В этих водах волки редко ходят стаями.
- Мне и одного более чем достаточно, - бросил капитан, не отрываясь от бинокля. - А зовут его, точнее ее, - "U-2015". Вот уже десять дней сидит у нас на хвосте после того, как мы ее чуть не протаранили.
Питт потряс головой, все еще сомневаясь, не ослышался ли он:
- Ты это серьезно?
- Более чем. - Гилспи опустил бинокль и рассказал Питту о первой встрече с загадочной подводной лодкой. - Я узнал ее по старой фотографии в одной из книг своей библиотеки. Сомнений у меня нет - это действительно "U-2015". И не спрашивай, как она уцелела за все эти годы и почему следует по пятам за моим судном. Ответов я все равно не знаю, знаю только, что она где-то рядом.
Питт работал бок о бок с капитаном Гилспи по крайней мере в четырех проектах и искренне считал его исключительно надежным человеком и компетентным специалистом. Собственно говоря, других капитанов судов научно-исследовательского флота НУМА просто не держали, но Дэн Гилспи даже среди них выделялся своим хладнокровием, здравомыслием и высочайшим профессионализмом. Трезвый, решительный, без единого пятнышка в послужном списке; одно его присутствие на палубе служило залогом того, что ни с судном, ни с командой ничего серьезного не случится. А уж склонностью сочинять байки Дэн точно никогда не грешил.
- Кто бы поверил, что после стольких лет... - начал Питт и тут же осекся, сам не зная толком, что именно пытается высказать.
